Ao convocar eleições gerais, o primeiro-ministro Rishi Sunak, da Grã-Bretanha, apresentou-se esta semana como um líder com um plano claro. Isso não incluiu carregar um guarda-chuva durante seus comentários em frente ao número 10 da Downing Street, onde Sunak foi encharcado por uma chuva de primavera que rendeu uma enxurrada de manchetes sarcásticas.
“Drowning Street”, disse o tablóide City AM. “Drown & out”, gritou o Daily Mirror. “As coisas só podem ficar mais molhadas”, declarou o Daily Telegraph.
Na quinta-feira, primeiro dia da campanha de seis semanas, essa dissonância passou do simbolismo à substância. Sunak sinalizou que o projecto político característico do seu governo – colocar os requerentes de asilo em voos só de ida para o Ruanda – não seria posto em prática antes dos eleitores irem às urnas em 4 de Julho.
Em declarações à BBC, Sunak citou a política do Ruanda para estabelecer um forte contraste com o Partido Trabalhista, da oposição, que acusou de não ter planos para impedir os requerentes de asilo que fazem travessias perigosas do Canal da Mancha em pequenos barcos.
“Essa é a escolha nesta eleição”, disse o primeiro-ministro.
Mas quando lhe perguntaram se o primeiro voo de deportação iria agora decolar após as eleições, ele disse que sim, acrescentando: “Se eu for reeleito”.
Para analistas e líderes da oposição, a admissão de Sunak previu o fim de uma política na qual ele pode ter gasto mais capital político do que qualquer outra. Desde que o governo introduziu pela primeira vez a ideia de enviar requerentes de asilo para o Ruanda em 2022, tem enfrentado repetidos desafios legais, críticas ferozes de grupos de direitos humanos e semanas de debates acirrados no Parlamento.
O Partido Trabalhista, que nas sondagens tem uma vantagem de mais de 20 pontos percentuais sobre os conservadores de Sunak, prometeu impedir o plano do Ruanda se este chegar ao poder. Em vez disso, propôs uma cooperação mais estreita com a França e a utilização de poderes antiterroristas para desmantelar os grupos criminosos que contrabandeiam migrantes através do canal.
“Parar os barcos foi, se não a primeira das promessas de Sunak, a mais importante politicamente”, disse Steven Fielding, professor emérito de história política na Universidade de Nottingham. “O fracasso dos Conservadores nesta matéria é demonstrável e os Trabalhistas não têm vergonha de o apontar.”
Yvette Cooper, uma importante autoridade trabalhista, disse que as palavras de Sunak mostraram que a política era uma “fraude do início ao fim”, embora ela e outros permitissem que o governo pudesse realizar um voo surpresa antes de 4 de julho. para colocar os voos no ar até Julho, depois da lei do Ruanda ter sido aprovada pelo Parlamento em Abril.
As manobras ferozes sobre o Ruanda ilustram até que ponto a imigração na Grã-Bretanha, tal como nos Estados Unidos, se tornou uma questão delicada num ano eleitoral. Para Sunak, o Canal da Mancha carrega parte do mesmo simbolismo e perigo que a fronteira sul da América carrega para o presidente Biden.
Isto deve-se em parte ao facto de a imigração para o Reino Unido ter aumentado desde que o país votou pela saída da União Europeia em 2016. A maioria dos que chegam são migrantes legais: médicos e enfermeiros do Sul da Ásia ou estudantes de pós-graduação de África. Mas uma percentagem pequena, embora persistente, são requerentes de asilo. Os tablóides trazem fotos de jangadas pousando nas praias de Kent. Figuras populistas como Nigel Farage alertam para uma invasão na costa sul de Inglaterra.
Na quinta-feira, o Gabinete Britânico de Estatísticas Nacionais informou que a migração legal líquida – o número de pessoas que chegaram, menos as que partiram – atingiu 685 mil pessoas em 2023. Isto representa um declínio superior a 10% em relação a 2022, quando foi um recorde de 764 mil. Mas ainda é três vezes superior ao de 2019, quando os conservadores venceram as últimas eleições gerais com uma plataforma que prometia reduzir o número de imigração.
“Setecentos mil é um número elevado para um país relativamente pequeno”, disse Anand Menon, professor de política europeia no King’s College London. “Certo ou errado, algumas pessoas veem isso como um problema.”
Muitos dos que apoiam níveis mais baixos de imigração são antigos eleitores do Partido Trabalhista nas Midlands e no Norte de Inglaterra que mudaram o seu apoio para os conservadores em 2019 devido à promessa do partido de “concretizar o Brexit”. Os trabalhistas decidiram reconquistar estes eleitores e o sucesso contribuiria muito para garantir uma maioria parlamentar duradoura.
É por isso que o Sr. Sunak dedicou tanta energia à promoção do plano do Ruanda. Ele fez da parada dos barcos um de seus cinco objetivos fundamentais, embora ainda não tenha cumprido. Na terça-feira, Sunak viajou para a Áustria para se encontrar com o seu chanceler, Karl Nehammer, em parte para poder partilhar o palco com Nehammer enquanto ele elogiava a política do Ruanda e exaltava as virtudes de enviar requerentes de asilo para outros países.
Mas as sondagens mostram que a credibilidade do Partido Conservador em matéria de imigração diminuiu face ao número crescente de chegadas. Dois anos depois de a política para o Ruanda ter sido proposta pela primeira vez pelo então primeiro-ministro Boris Johnson, o país distinguiu-se principalmente pelas contestações judiciais que apresentou e pelos seus custos, que se prevê que aumentem para 370 milhões de libras, ou cerca de 469 milhões de dólares, até ao final. de 2024.
“Mesmo os eleitores que gostam da política do Ruanda pensam que foi um fracasso dispendioso”, disse Robert Ford, professor de política na Universidade de Manchester.
Embora o Partido Trabalhista também tenha lutado com a imigração em eleições anteriores, o professor Ford disse que desta vez o problema foi menor porque a questão não é tão importante para a maior parte dos seus apoiantes. O líder trabalhista, Keir Starmer, adotou um tom cauteloso sobre a questão, em parte para evitar afastar os eleitores nas Midlands e no Norte. Mas ele não hesitou em rejeitar o plano do governo para o Ruanda.
A ênfase incansável de Sunak no Ruanda, pelo contrário, demonstra a estreiteza da estratégia eleitoral seguida pelo Partido Conservador, disse o Professor Menon. Alguns analistas sugerem mesmo que ele convocou as eleições quatro meses antes do esperado para evitar a flotilha de pequenos barcos que normalmente atravessa o Canal da Mancha durante o verão.
“Ele está falando não apenas sobre uma questão pela qual as pessoas não estão obcecadas, mas sobre uma questão sobre a qual o consenso é que ele falhou”, disse o professor Menon.
Para Sunak, a política do Ruanda tornou-se um tal artigo de fé que ocasionalmente o empurrou para situações embaraçosas. Em Fevereiro, o radialista Piers Morgan desafiou Sunak a uma aposta de 1.000 libras, ou cerca de 1.271 dólares, de que o seu governo não conseguiria levar ninguém num avião para o Ruanda antes da realização de uma eleição.
“Olha, quero colocar as pessoas nos aviões”, respondeu Sunak, antes de apertar a mão estendida de Morgan. O primeiro-ministro disse mais tarde que foi apanhado de surpresa, acrescentando: “Não sou uma pessoa que aposta”.