Numa região que caminhava rumo ao autoritarismo, país após país, a pequena nação Himalaia do Nepal foi uma brilhante excepção.
Os debates políticos permaneceram em grande parte livres e os poderosos puderam ser facilmente questionados. Essa abertura, num país pobre que emerge de séculos de supressão monárquica e décadas de insurgência, mostrou que a expressão democrática não precisa necessariamente estar correlacionada com o estatuto económico.
Mas a detenção, no mês passado, do proprietário do maior conglomerado de meios de comunicação do país levantou receios sobre o compromisso do governo nepalês com a liberdade de expressão e sobre se o país está agora a seguir o caminho dos seus vizinhos do sul da Ásia, Paquistão, Bangladesh e Índia.
O executivo, Kailash Sirohiya, foi detido há quase duas semanas num acto velado de retaliação do poderoso ministro do Interior do Nepal, Rabi Lamichhane. O ministro foi alvo de uma cobertura intensamente negativa por parte do Kantipur Media Group, de propriedade do Sr. Sirohiya.
Os artigos noticiosos da empresa revelaram que Lamichhane, um popular apresentador de televisão antes de se dedicar à política, infringiu a lei ao servir no Parlamento, mantendo a cidadania num segundo país, os Estados Unidos.
Lamichhane demitiu-se, mas regressou meses mais tarde ao Parlamento e ao comando do Ministério da Administração Interna, depois de abordar a questão da cidadania. Kantipur continuou a examinar as ações do Sr. Lamichhane, relatando posteriormente acusações de peculato contra ele.
O grupo de comunicação social não foi o único a publicar reportagens críticas sobre Lamichhane, mas tem o maior alcance. A empresa é proprietária do Kantipur, o jornal em língua nepalesa de maior circulação, e da sua publicação irmã em língua inglesa, The Kathmandu Post, bem como de canais e revistas de televisão e rádio.
As autoridades prenderam Sirohiya “com uma atitude vingativa”, disse Yubaraj Ghimire, editor de um site de notícias no Nepal. “O governo deu uma mensagem: se você critica o governo, ele o amordaça.”
A natureza da prisão do Sr. Sirohiya indica que ele foi um alvo deliberado.
Uma pessoa apresentou uma queixa dizendo que Sirohiya tinha um número de cidadania – todo nepalês recebe um – que era igual ao seu. Embora tal acusação seja grave, tem havido muitos casos de irregularidades no âmbito do misterioso sistema de cidadania do Nepal, alguns envolvendo juízes e generais.
A diferença no caso do Sr. Sirohiya é que ele foi preso e detido antes que os fatos fossem apurados. Em casos anteriores, as investigações foram realizadas primeiro para determinar se o problema era resultado de um erro administrativo ou de um delito como uma falsificação.
No dia 21 de maio, dezenas de policiais, liderados por um superintendente sênior, chegaram aos escritórios de Kantipur e colocaram o Sr. Sirohiya em uma van. Ele foi expulso de Katmandu, capital do Nepal, durante a noite, para Dhanusha, um distrito que faz fronteira com a Índia, onde permaneceu sob custódia até quinta-feira.
De visita a Katmandu durante uma viagem à região, a secretária-geral da Amnistia Internacional, Agnès Callamard, criticou a decisão do governo de colocar Sirohiya sob custódia, dizendo que as acusações não exigiam que o fizesse.
O alvo das reportagens críticas de Kantipur, Sr. Lamichhane, é o ministro do Interior num governo de coligação no qual vários partidos têm interesses. A prisão de Sirohiya, dizem os analistas, sugere unidade entre os partidos na sua visão da imprensa livre como um espinho no seu sapato. O delicado equilíbrio que definiu o Nepal pode agora estar inclinado a favor da classe política, disseram.
Santosh Pariyar, líder do partido Rastriya Swatantra de Lamichhane, rejeitou qualquer sugestão de que a prisão tenha sido uma vingança pela cobertura jornalística crítica. Ele disse que foi “mera coincidência” o Sr. Lamichhane ter “chegado à conclusão” de que o Sr. Sirohiya violou as leis de cidadania nepalesa.
“Sabemos bem a importância da imprensa para a democracia”, disse Pariyar.
No entanto, a detenção teve um efeito inibidor, suscitando preocupações de que o país possa estar a regressar aos dias sombrios que parecia ter deixado para trás.
Durante a monarquia, que terminou em 2008, depois de o último rei, Gyanendra Shah, ter sido expulso por protestos, a imprensa foi censurada e os jornalistas foram frequentemente presos.
Mas a nova Constituição do Nepal, que estabelece uma democracia parlamentar, garantiu plena liberdade de imprensa. Uma sociedade civil vibrante resistiu a qualquer tentativa de restringir o discurso e permaneceu vociferante na responsabilização dos poderosos.
Um dos rebeldes maoístas que pressionou para derrubar a monarquia, Pushpa Kamal Dahal, conhecido como Prachanda, é agora o primeiro-ministro e líder da coligação na qual Lamichhane serve como ministro. Até mesmo alguns dos antigos apoiadores de Dahal o criticaram pela prisão de Sirohiya.
“Tenho vergonha de ver Prachanda seguindo o caminho de Gyanendra depois de tomar o lugar de King”, escreveu Baburam Bhattarai, ex-líder maoísta e primeiro-ministro, no X.
Mujib Mashal contribuiu com reportagens de Nova Delhi.
