Num armazém perto da Lyndon B. Johnson Freeway, numa área industrial nos arredores de Dallas, o futuro da produção de munições militares americanas está a chegar.
Aqui, na primeira grande fábrica de armas do Pentágono construída desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, trabalhadores turcos com capacetes cor de laranja estão ocupados a desempacotar caixotes de madeira com o nome Repkon, uma empresa de defesa sediada em Istambul, e a montar robôs e tornos controlados por computador.
A fábrica produzirá em breve cerca de 30 mil munições de aço por mês para os obuseiros de 155 milímetros que se tornaram cruciais para o esforço de guerra de Kiev.
A Ucrânia disparou entre 4.000 e 7.000 desses projéteis diariamente durante vários meses em 2023, de acordo com o secretário-geral da OTAN, antes de lutas internas entre os republicanos da Câmara impedirem mais financiamento para remessas de armas do Pentágono. Grandes remessas de munição de artilharia americana foram retomadas em abril, depois que o Congresso aprovou um pacote de ajuda que incluía US$ 61 bilhões para a Ucrânia.
A lacuna levou a uma drástica escassez de munição para Kiev, com as tropas ucranianas capazes de disparar apenas uma fração dos projéteis disparados contra eles pelas forças russas.
Para manter as tripulações de artilharia da Ucrânia abastecidas, o Pentágono estabeleceu uma meta de produção no ano passado de 100 mil projéteis por mês até o final de 2025. As fábricas em Scranton e Wilkes-Barre, Pensilvânia, produzem juntas cerca de 36 mil projéteis por mês. A nova instalação da General Dynamics em Mesquite, Texas, produzirá 30.000 unidades por mês quando atingir sua capacidade total.
A meta de 100 mil por mês representa um aumento de quase dez vezes na produção em relação a alguns anos atrás.
Espera-se que uma empresa de defesa com sede em Ohio, chamada IMT, compense a diferença. .
Há menos de um ano, a área circundante aqui no norte do Texas era apenas um campo de terra. Mas com milhões de dólares do Congresso e a ajuda de Repkon, a empresa de defesa americana General Dynamics conseguiu abrir a fábrica cerca de 10 meses após o início das obras.
“Apesar de todos os nossos começos e paradas com o governo, das resoluções contínuas e da obtenção do último suplemento, a base industrial responde quando você a financia e é bem feito”, disse William A. LaPlante, o principal funcionário de aquisições do Pentágono, em entrevista ao seu homólogo do Exército, Douglas R. Bush.
De acordo com LaPlante, os Estados Unidos forneceram mais de três milhões de projéteis de 155 milímetros a Kiev desde o início da guerra, em fevereiro de 2022.
“Quando o governo e a indústria trabalham juntos e o Congresso nos dá liberdade suficiente, ainda podemos fazer grandes coisas neste país muito rapidamente”, acrescentou Bush.
Contudo, não se sabe se o aumento da produção de munições de artilharia será suficiente para alterar os resultados no campo de batalha a favor da Ucrânia.
“O aumento constante da produção de munições de artilharia é significativo para as necessidades a longo prazo dos EUA e da Ucrânia”, disse Michael Kofman, especialista nas forças armadas russas e membro sénior do Carnegie Endowment for International Peace, “mas mesmo no melhor cenário , eu diria que essas metas de produção para o final de 2025 chegarão no final desta guerra, e é provável que a produção da artilharia russa ainda seja maior do que a dos EUA e da Europa juntos nesse ponto.”
“Digamos que daqui a um ano e meio tanto os EUA como a Europa estejam a fabricar, ou a comprar, mais de um milhão de obuses cada”, acrescentou. “Isso ainda é provavelmente menos do que a Rússia produzirá este ano.”
A fábrica da Mesquite será composta por três linhas de produção em prédios diferentes – uma das quais dividirá espaço com um centro de distribuição da Frito-Lay que tinha um caminhão da marca Cheetos estacionado do lado de fora. Quando todas as três linhas estiverem concluídas, a maioria dos trabalhadores turcos irá para casa.
Metade da força de trabalho americana local veio de outra fábrica da General Dynamics, cerca de 16 quilômetros ao norte, em Garland, onde a empresa forja invólucros de aço para bombas aéreas. A fábrica de Mesquite irá adicionar cerca de 350 empregos à economia local quando atingir a sua plena capacidade de produção no próximo ano, disseram responsáveis da empresa.
Pode levar dias para forjar conchas nas atuais fábricas militares na Pensilvânia, que usam uma combinação de tecnologias novas e quase centenárias para aquecer e prensar tarugos de aço em projéteis cônicos. Mas a nova fábrica em Mesquite gira muito mais rápido.
O retorno mais curto vem do uso de algo chamado formação de fluxo – uma máquina dentro de um compartimento aproximadamente do tamanho de um ônibus urbano gira um copo de aço de 130 libras em alta velocidade e, ao mesmo tempo, comprime-o até que se torne um cilindro longo e brilhante. A partir daí, os robôs fazem grande parte do trabalho restante.
Uma série de braços robóticos idênticos de cor laranja espalhados pela fábrica pegam as peças metálicas dos projéteis de uma máquina e as colocam em pequenos carrinhos automatizados que os levam até a próxima estação, onde outra garra robótica que desliza ao longo de uma trilha inicia a próxima etapa do processo. processo.
A área de trabalho de cada robô é cercada e suas aberturas são ladeadas por um “portão de ar” – uma faixa de sensores que permite a entrada de carrinhos semelhantes ao Roomba, mas desliga as máquinas se detectarem um humano.
Os humanos são necessários em poucos passos para levantar coisas ao longo do caminho, muitas vezes com um grande dispositivo amarelo aparafusado ao chão, chamado manipulador, que lhes permite mover projéteis para outras máquinas.
Os scanners a laser substituíram os olhos humanos e as ferramentas manuais para inspecionar os projéteis por dentro e por fora, verificando rapidamente se os projéteis estão dentro das especificações desejadas.
Depois de concluídas, as cápsulas vazias feitas em Mesquite serão enviadas para a única instalação do Exército para serem preenchidas com explosivos – uma fábrica da época da Segunda Guerra Mundial em Burlington, Iowa. No próximo ano, no entanto, muitos dos projéteis serão enviados para outra nova fábrica da General Dynamics que está em construção em Camden, Ark.
O esforço do Pentágono para reinvestir na produção de munições também resultará na abertura de uma segunda linha de enchimento de cartuchos com explosivos pela fábrica do Exército em Iowa, e na reabertura parcial de uma fábrica em Parsons, Kansas, para embalagem de cargas de propelente de artilharia que foi em grande parte fechada em um rodada de fechamentos de bases na década de 2000.
Depois de concluído, um projétil não guiado terá pouco menos de um metro de comprimento e pesará cerca de 45 quilos – dos quais 24 quilos serão seu enchimento explosivo. Isso é suficiente para matar pessoas a menos de 45 metros do impacto e causar ferimentos a mais de 120 metros de distância.
LaPlante e Bush indicaram que os países europeus também estavam a aumentar a sua produção de munições de artilharia, e os empreiteiros de defesa dos EUA estão em conversações com o governo ucraniano para encontrar formas de ajudar a Ucrânia a reforçar a sua própria indústria de defesa interna.
Os Estados Unidos transferiram planos sensíveis de fabricação de mais de 1.000 armas americanas para Kiev e traduziram igual número de manuais técnicos do inglês para o ucraniano, disseram as duas autoridades.
Quando questionados, eles não disseram quais armas.
“O que eles estão usando mais?” O Sr. Bush respondeu.
