Quando questionado se jovens aspirantes a agricultores já perguntaram sobre a compra de sua fazenda, Marcus Collinson apenas ri.
“Nenhum jovem agricultor está comprando fazendas”, disse ele, acrescentando que foi por isso que vendeu suas quatro propriedades no sudoeste de Londres, Ontário, a um investidor em maio e junho de 2020.
A empresa sediada em Toronto que os comprou é a Bonnefield, a primeira e maior empresa de investimento imobiliário agrícola do Canadá. Detém mais de 1,4 mil milhões de dólares em activos em sete províncias, representando 140.000 acres (quase 56.656 hectares) de terras agrícolas, de acordo com o seu website.
O número, no entanto, pode ser muito maior.
De acordo com os registros de registro de terras de Ontário, Bonnefield possui 464 fazendas somente em Ontário, incluindo as quatro fazendas na área de Londres que Collinson vendeu para a empresa em 2020, junto com a casa em que mora, que agora ele aluga de volta da empresa.
Collinson, 64 anos, não quis dizer por que vendeu para a Bonnefield, mas muitos agricultores são confrontados com decisões difíceis sobre as suas operações à medida que a indústria atinge um momento crítico.
No geral, os agricultores são mais velhos do que a população em geral e o setor tinha dívidas no valor de 146 mil milhões de dólares no ano passado, de acordo com o Statistics Canada. Isto está a colocar uma pressão imensa sobre aqueles que cultivam a terra para que confrontem as implicações práticas das suas escolhas e o peso emocional de preservar um modo de vida que definiu gerações.
“É bom possuir suas próprias terras. Claro que é”, disse Collinson. “Todo mundo quer ter sua própria casa. Todo agricultor quer sua própria fazenda. Nem todo mundo pode pagar sua própria fazenda. É assim que as coisas são.”
‘Extremamente difícil’ para pequenas propriedades comprarem terras
Se isso parece familiar, é.
Os especialistas dizem que as forças económicas que estão agora a remodelar a agricultura são semelhantes às que transformaram o imobiliário residencial ao longo das últimas duas décadas, com os investidores – desde planos de pensões a famílias urbanas abastadas – a alimentarem a especulação e a fazerem subir os preços imobiliários.
“Sempre que aumentarmos a quantidade de compradores e a procura, isso irá certamente contribuir para o aumento dos valores”, disse Ryan Parker, avaliador imobiliário agrícola da Valco Consultants, com sede em Londres.
Nos 11 condados que Parker monitoriza no sudoeste do Ontário, o valor das terras agrícolas aumentou 60% entre 2020 e 2023, para uma média de cerca de 35 mil dólares por acre – um preço que coloca a aquisição de terras fora do alcance de muitos.
“É extremamente difícil no nosso mercado neste momento para os pequenos, para o novo produtor poder comprar terras. Não há dúvida sobre isso.”
Parker disse que isso pode explicar por que um número crescente de agricultores está disposto a vender para investidores institucionais como Bonnefield. Os valores das terras agrícolas são elevados, alguns orçamentos agrícolas estão sobrecarregados e muitos agricultores procuram desbloquear capital para expandir ou mesmo abandonar completamente o negócio.
“No que diz respeito ao benefício de vender para eles ou para seu vizinho – na verdade, ele só vai para o licitante com lance mais alto”, disse Parker. “Você provavelmente não tem muita outra consideração além dessa.”
Proprietários investidores estão remodelando comunidades rurais
As famílias agrícolas grandes e estabelecidas ainda constituem a maior parte dos compradores de terras agrícolas, mas um número crescente de investidores de fora do sector procura agora investir o seu dinheiro na agricultura porque muitos acreditam que é uma aposta financeira segura e um baluarte contra os problemas gémeos da agricultura. inflação e volatilidade do mercado de ações.
Andre Magnan, professor de sociologia da Universidade de Regina que estuda a crescente influência dos atores financeiros e corporativos na agricultura e como isso remodela a alimentação e a agricultura, disse que os investidores com muitos recursos estão tornando virtualmente impossível para os pequenos ou especialmente os novos agricultores adquirirem terra.
“Mais pessoas urbanas estão a interessar-se pelas terras agrícolas como uma classe de activos, como um local para estacionar o seu dinheiro”, disse André Magnan, professor de sociologia da Universidade de Regina que estuda a crescente influência dos actores financeiros e corporativos na agricultura e como isso remodela os alimentos. e agricultura.
Magnan disse que a compra de imóveis agrícolas ainda é esmagadoramente dominada por famílias agrícolas estabelecidas e multigeracionais que procuram expandir as suas operações. No entanto, acrescentou, um número crescente de investidores e especuladores está a começar a abocanhar terras agrícolas, o que é amplamente visto como um investimento estável.
“Penso que existe o risco de que este tipo de modelo de financiamento alternativo esteja a acelerar alguma da consolidação que vemos na agricultura e, à medida que essas explorações agrícolas se tornam maiores e em menor número, esse esvaziamento do campo que tem sido uma tendência de longa data continuará.”
Magnan disse que os investidores não são necessariamente os culpados, mas estão a acelerar um padrão evidente na demografia rural em todo o Canadá. Embora a população urbana de Ontário tenha duplicado entre 1966 e 2021 — de sete milhões para 14,2 milhões de pessoas — a população rural diminuiu ligeiramente, de 2,6 milhões para 2,5 milhões.
As consequências não terminam apenas com as mudanças demográficas, disse Mangnan. Existe uma preocupação genuína de que, com o aumento dos preços agrícolas, o seu valor possa ultrapassar a capacidade das explorações agrícolas de obter lucro.
“Se essas coisas se dissociarem, temo que possa haver algum tipo de correção no futuro que seria ruim para os proprietários de terras agrícolas”, disse ele.
“Não queremos que isso saia do controle, pois é apenas uma espécie de bolha especulativa em terras agrícolas.”
Bonnefield pretende manter terras agrícolas para agricultura, diz CEO
“Compreendo a preocupação e simpatizo profundamente com ela”, disse o CEO da Bonnefield, Tom Eisenhauer, sobre as mudanças demográficas nas comunidades rurais.
Ele disse que, ao contrário dos incorporadores, dos municípios ou mesmo das famílias urbanas ricas que procuram uma casa de campo, Bonnefield procura manter terras agrícolas para a agricultura.
Ele disse que comprar pequenas propriedades e arrendá-las aos agricultores dá aos pequenos produtores melhor acesso ao capital de que necessitam para expandir as suas operações.
“Compreendo a reclamação, mas o problema número 1 para os agricultores em qualquer lugar, desde BC, à Nova Escócia e ao sul de Ontário, é o acesso ao capital para continuar a expandir os seus negócios.”
Eisenhauer disse que Bonnefield permite que os agricultores plantem o que quiserem, quando quiserem; a única condição é que paguem renda e adoptem práticas sustentáveis para garantir que a terra continuará a produzir colheitas para as gerações vindouras.
“Sem terras agrícolas não há agricultura”, disse ele. “Acredito firmemente na necessidade de proteger terras agrícolas de alta qualidade neste país.”
Como parte desse esforço, Bonnefield criticou publicamente o projeto de lei 185 do governo de Ontário, que os críticos da legislação dizem que promove a expansão urbana e irá afrouxar as regras em torno do desenvolvimento de terras agrícolas perto de áreas urbanas.
“Eu adoraria poder comprar todas as terras agrícolas ao redor da Ferradura Dourada e preservá-las, protegê-las para sempre, mas simplesmente não podemos pagar por isso, você sabe, por causa dessa especulação”, disse Eisenhauer.
A empresa também está a comprar terras agrícolas em áreas que acredita que se tornarão mais produtivas em termos agrícolas, à medida que as alterações climáticas criarem melhores condições de cultivo mais a norte. Das 464 propriedades agrícolas que Bonnefield possui em Ontário, a maior concentração de propriedade da empresa está em Timiskaming, com 77.
Uma das primeiras coisas que me ensinaram é que a agricultura consiste em equilibrar trabalho, terra, dinheiro, gado, colheitas, maquinaria, e é preciso encontrar o seu próprio equilíbrio.-Marcus Collinson
Eisenhauer disse que a maioria das pessoas não pensaria em New Liskeard, uma pequena comunidade à beira de um lago na fronteira entre Ontário e Quebec, cerca de duas horas ao norte de North Bay, como uma potência agrícola, mas com as mudanças climáticas, isso poderá ser um dia.
“Timiskaming está na vanguarda do impacto positivo que as mudanças climáticas terão na agricultura no Canadá”, disse Eisenhauer. “Eles estão começando a cultivar feijão e a cultivar milho. Eles estão até começando a fazer experiências com batatas lá em cima porque a estação de cultivo está se estendendo”.
O futuro ainda está para ser visto.
Enquanto isso, Collinson parece feliz com o acordo que fez com a empresa de Eisenhauer. Ele disse que não precisa ser dono de suas terras.
“A terra faz parte da equação”, disse Collinson. “Uma das primeiras coisas que me ensinaram é que a agricultura consiste em equilibrar trabalho, terra, dinheiro, gado, colheitas, maquinaria, e é preciso encontrar o seu próprio equilíbrio.”
