A alegria inundou o rosto da capitã do Minnesota, Kendall Coyne Schofield, ao levantar a Walter Cup de 35 libras acima de sua cabeça na noite de quinta-feira, depois que seu time derrotou o Boston por 3 a 0 para vencer o primeiro campeonato da Liga Profissional de Hóquei Feminino.
Foi o culminar não apenas de uma temporada de hóquei, mas de anos de trabalho para criar uma liga sustentável onde as mulheres seriam tratadas como profissionais.
Foi Coyne Schofield quem liderou um grupo de jogadores na negociação de um acordo coletivo histórico com os proprietários da PWHL no verão passado, garantindo benefícios como licença maternidade e auxílio-moradia.
Ela foi uma das líderes que reuniu os jogadores há cinco anos para pressionar por mais. Com a ajuda dos ícones do esporte Billie Jean King e Ilana Kloss, eles encontraram investidores em Mark e Kimbra Walter, donos da liga de seis times.
“A única razão pela qual isso (liga) aconteceu do ponto de vista de um jogador é Kendall”, disse Kelly Pannek, do Minnesota, depois de ver seu capitão ser o primeiro a erguer o novo troféu.
ASSISTA | Recapitulando os playoffs da Walter Cup no Hockey North:
Minnesota derrotou Boston com uma vitória por 3 a 0 no jogo 5 de quarta-feira, onde o vencedor leva tudo, conquistando a Walter Cup no campeonato inaugural da Liga Profissional de Hóquei Feminino.
Entre o acordo trabalhista e a coroação do primeiro campeão da Copa Walter, a PWHL quebrou recordes de público, vendeu mercadorias mais rápido do que conseguia mantê-las em estoque e acumulou uma longa lista de patrocinadores corporativos.
Cada equipe competiu em uma temporada regular de 24 jogos e para as equipes que percorreram a distância, duas séries de playoffs em melhor de cinco. Muitos jogos foram físicos e mais da metade foram decididos por um gol.
“Conheço o esforço que cada jogador desta liga fez porque foi uma tarefa árdua”, disse a técnica do Boston, Courtney Kessel, após a derrota de seu time na quarta-feira. “É algo com o qual ninguém está acostumado.”
Um primeiro gol histórico
Tudo começou no dia de Ano Novo, quando a zagueira nova-iorquina Ella Shelton disparou um disco contra a goleira do Toronto, Kristen Campbell, para marcar o primeiro gol na história da PWHL.
Esse foi o primeiro jogo da liga, disputado diante da primeira das 11 multidões com ingressos esgotados de mais de 2.400 pessoas no Mattamy Athletic Centre, no centro de Toronto.
Mas multidões maiores continuaram aparecendo para assistir ao PWHL.
Mais de 8.300 pessoas lotaram o TD Place em Ottawa um dia depois, estabelecendo um recorde norte-americano de maior multidão assistindo a um jogo da liga profissional de hóquei feminino.
O recorde não durou muito. Mais de 13.000 pessoas compareceram à estreia em casa do Minnesota em 6 de janeiro, no Xcel Energy Center.
Aquela noite em Minnesota foi um momento de mudança de jogo para Stan Kasten, membro do conselho consultivo da liga.
“Os 13 mil realmente nos convenceram de que faríamos isso funcionar”, disse Kasten na semana passada. “Mas, mesmo assim, eu não poderia imaginar como seria o ano, como estabeleceríamos recordes de público, de patrocínio e de visualização.”
Vendo a demanda por ingressos, a liga transferiu um jogo para o Scotiabank Arena de Toronto em fevereiro, apelidando a partida contra Montreal de “Batalha em Bay Street”.
O jogo também esgotou, com os 19.285 torcedores presentes estabelecendo um recorde mundial – que seria quebrado em 20 de abril, quando 21.105 pessoas assistiram a uma revanche entre Toronto e Montreal no Bell Centre.
A demanda pareceu pegar a PWHL de surpresa. Mesmo que os times ainda não tenham logotipos ou nomes, os produtos frequentemente se esgotam nas arenas e online.
A PWHL teve dificuldade para atrair torcedores na área de Nova York, onde os jogos eram alternados entre arenas em três estados, e em algumas noites dentro do Tsongas Center em Lowell, Massachusetts, onde o time de Boston joga a uma hora fora da cidade.
“Aprendemos com cada ingresso que vendemos e com cada ingresso que não vendemos”, disse Kasten. “Quaisquer que sejam as lições em qualquer mercado de que em certas noites não fizemos o que queríamos, vamos sentar e tentar entender o que precisamos fazer melhor”.
Um campo uniforme
No último dia da temporada regular, os jogadores da PWHL Minnesota não sabiam se estariam treinando no dia seguinte ou fazendo as malas para o período de entressafra.
O time terminou a temporada com uma queda de cinco jogos e chegou aos playoffs em virtude da derrota para o Ottawa.
Embora o Minnesota tenha ido para os playoffs como o time com classificação mais baixa, a diferença entre os times da PWHL foi mínima durante toda a temporada. Isso continuou nos playoffs, onde os jogadores lutaram para resolver o goleiro estelar.
Foi uma das maiores surpresas da temporada inaugural para o técnico do Minnesota, Ken Klee, que disse não perceber o quão competitivo cada jogo seria.
Jayna Hefford, vice-presidente sênior de operações de hóquei da PWHL, disse que a paridade era uma meta que norteava a forma como a liga distribuía os jogadores entre os seis times.
“Não acho que poderíamos ter escrito o roteiro melhor, da forma como tudo se desenrolou e chegar ao último jogo da temporada regular para decidir quem estaria nos playoffs”, disse Hefford na semana passada.
Metas de jailbreak e escolha de oponentes nos playoffs
Toronto escolheu Minnesota, decisão que acabou virando quadro de avisos para um time que se sentia subestimado. Minnesota venceu a série por 3-2 antes de conquistar o campeonato.
“Queríamos encontrar maneiras de melhorar o jogo, torná-lo mais envolvente para os fãs, torná-lo divertido”, disse Hefford na semana passada. “Não queríamos mudar o hóquei e o tradicionalismo do hóquei, mas queríamos fazer as coisas de forma um pouco diferente.”
ASSISTA | Minnesota venceu Boston no jogo 5 para conquistar a Walter Cup:
A capitã do Minnesota, Kendall Coyne Schofield, recebe a Walter Cup e depois comemora com suas companheiras de equipe depois de se tornar a primeira campeã da Liga Profissional de Hóquei Feminino.
Uma coisa que as mudanças nas regras não fizeram foi gerar muitos gols, já que os jogadores enfrentaram um goleiro sólido e navegaram de maneira que mais fisicalidade mudasse o jogo. Embora a PWHL mantivesse as regras da Federação Internacional de Hóquei no Gelo em relação à verificação corporal, a liga enviou uma mensagem aos árbitros para seguirem as regras conforme as regras e permitirem mais jogos físicos nos tabuleiros.
“Você tem que ver o gelo de forma diferente”, disse a capitã do Boston, Hilary Knight, que não marcou nenhum ponto durante os playoffs, sobre a fisicalidade. “É preciso saber absorver golpes, ler coberturas e se colocar um pouco mais no centro do gelo do que jogar na periferia e nos tabuleiros”.
Knight disse que gostaria de ver a liga trabalhar com mais consistência em torno do que é ou não verificação corporal no segundo ano.
Ajustando-se à vida em uma nova liga
Em Minnesota, Klee lembra-se de ter conversado com um de seus jogadores sobre praticar com mais intensidade, apenas para descobrir que aquele jogador não praticava regularmente nos dois anos desde a faculdade.
Para jogadores que deixaram de jogar em uma liga por vários anos, a programação desta PWHL foi uma mudança bem-vinda. Mesmo que fosse algo que os jogadores desejassem, o deslocamento, a extensão e a fisicalidade ainda exigiam ajustes.
“A fisicalidade de deixá-los jogar com contato total é diferente para todos eles”, disse Klee. “É tentar ensinar uma pessoa de 30 anos a receber um cheque, a dar um cheque e a sair noite após noite.”
Até mesmo uma veterana como a atacante do Boston Jamie Lee Rattray, que joga profissionalmente há uma década, descobriu que precisava se adaptar a um jogo mais físico.
“Agora que sabemos como vai ser, acho que será mais fácil nos prepararmos para a próxima temporada”, disse ela.
O próximo passo para a segunda temporada da PWHL acontecerá em 10 de junho, quando um draft de sete rodadas será realizado em Minnesota.
