Pouco mais de uma semana depois de Minnesota vencer a primeira PWHL Walter Cup, a liga está em busca de um novo gerente geral para liderar o time.
A liga e a GM do Minnesota, Natalie Darwitz, “se separaram, com efeito imediato”, de acordo com um comunicado divulgado pela PWHL no sábado. O comunicado não diz o que levou à saída surpresa.
“Agradecemos tudo o que Natalie fez pela PWHL Minnesota na temporada inaugural da liga e suas contribuições para o sucesso do time no campeonato”, disse a vice-presidente sênior de operações de hóquei da liga, Jayna Hefford, em um comunicado. “Desejamos a ela o melhor no futuro.”
A mudança foi relatada pela primeira vez pelo The Athletic na sexta-feira.
Darwitz, 40, foi incluído no Hall da Fama da Federação Internacional de Hóquei no Gelo (IIHF) no mês passado, depois de estrelar pela equipe dos EUA por 11 temporadas.
O tricampeão mundial registrou 58 pontos em 40 jogos no Mundial, além de 25 pontos em 15 jogos nas Olimpíadas.
Depois de vários anos treinando hóquei no ensino médio e universitário em seu estado natal, Minnesota, incluindo um tempo como assistente técnico na Universidade de Minnesota, Darwitz foi escolhida pela liga para lançar o time PWHL Minnesota em setembro passado.
Ela contratou o zagueiro Lee Stecklein e os atacantes Kendall Coyne Schofield e Kelly Pannek como agente livre, e então usou a primeira escolha geral do draft para contratar a estrela da Universidade de Minnesota, Taylor Heise, cerca de uma semana depois. Heise ganhou o prêmio Ilana Kloss Playoff MVP depois de liderar todos os jogadores em gols (cinco) e pontos (oito) em 10 jogos do playoff.
A GM de Darwitz e Boston, Danielle Marmer, se conectaram para a primeira negociação da PWHL em fevereiro, com Minnesota adquirindo a zagueira ofensiva Sophie Jaques em troca da atacante Susanna Tapani e da zagueira Abby Cook.
A mudança foi uma vitória para ambos os lados e rendeu dividendos especialmente para Minnesota nos playoffs da Walter Cup, onde Jaques marcou cinco pontos em 10 jogos, incluindo dois gols na vitória no jogo 2 sobre o Boston na série final.
Jaques, que conquistou um papel importante no jogo de poder de Minnesota, foi contratado por mais duas temporadas.
“Do nosso ponto de vista, não se trata apenas de jogar um jogo de tabuleiro e tomar uma decisão rápida”, disse Darwitz à CBC Sports sobre a negociação em fevereiro. “Há muita coisa envolvida nisso. Para nós, não estamos apenas olhando obviamente para este ano, mas meu trabalho como GM é o que será no próximo ano, como será o ano seguinte.”
Outras jogadas importantes de Darwitz incluíram a seleção da candidata estreante do ano Grace Zumwinkle, que terminou entre os três primeiros em gols na temporada regular, na terceira rodada, e a seleção de Michela Cava, que terminou em segundo lugar no playoff marcando em linha com Heise e Coyne Schofield, na 12ª rodada.
Darwitz também contratou a goleira Maddie Rooney como agente livre. Ela combinou com Nicole Hensley para criar um dos melhores goleiros da liga, com quatro derrotas combinadas nos playoffs.
Darwitz não respondeu a um pedido de comentário da CBC Sports na sexta-feira, e a equipe encaminhou as perguntas à liga, que é responsável por tomar decisões pessoais em nível de GM.
A equipe técnica fará escolhas no draft de segunda-feira
A mudança deixa Minnesota sem um gerente geral, faltando apenas dois dias para o draft em St. Paul, Minnesota, na segunda-feira, e no meio da janela para oferecer contratos aos jogadores que o time gostaria de assinar novamente. A agência gratuita abre em 21 de junho.
ASSISTA | Antevisão do draft da PWHL de 2024 no Hockey North da CBC Sports:
A liga diz que “não há um cronograma imediato para a nomeação do próximo gerente geral da PWHL Minnesota”. Sem GM, as seleções do time na segunda-feira serão feitas pela comissão técnica, que inclui o técnico Ken Klee.
Klee foi contratado para treinar o Minnesota depois que o ex-técnico Charlie Burggraf deixou o cargo em dezembro passado, poucos dias antes da primeira temporada regular do time. Ele foi entrevistado anteriormente para ser o técnico principal e GM do PWHL Minnesota, e já havia sido avaliado pela liga. Klee também conhecia vários jogadores do time que treinou a seleção feminina dos Estados Unidos.
“No final das contas, me senti muito bem com qualquer pessoa que apareceu por causa do time que foi convocado”, disse Darwitz à CBC Sports em abril.