O Bureau de Concorrência do Canadá lançou investigações sobre as empresas-mãe das cadeias de supermercados Loblaws e Sobeys por suposta conduta anticompetitiva, revelam documentos judiciais, com o proprietário da Sobeys chamando a investigação de “ilegal”.
Os documentos do Tribunal Federal mostram que o comissário da concorrência lançou as investigações em 1 de março, dizendo que há razões para acreditar que o uso dos chamados controlos de propriedade pelas empresas limita a concorrência no retalho de produtos alimentares.
O comissário afirma que os controlos que os gigantes da mercearia incluíram nos contratos de arrendamento foram concebidos para restringir outros potenciais inquilinos e as suas actividades e estão a dificultar a concorrência no mercado da mercearia.
O Bureau da Concorrência revelou a sua investigação sobre a utilização de controlos de propriedade no sector da mercearia em Fevereiro.
Na altura, o vice-comissário Anthony Durocher disse a um comité da Câmara dos Comuns que os controlos de propriedade podem ser uma barreira tanto para as cadeias e supermercados independentes que procuram expandir-se, como para os jogadores estrangeiros que procuram entrar no Canadá.
É por isso que, num relatório de Junho passado, o gabinete recomendou ao governo que limitasse a sua utilização no sector da mercearia, a fim de ajudar a impulsionar a concorrência e facilitar a abertura de novos supermercados.
O ministro da Indústria, François-Philippe Champagne, disse que está procurando um dono de mercearia estrangeiro para fortalecer a concorrência no mercado canadense.
Controles de propriedade em contratos
e a Empire Co., controladora de Sobey, são duas das três principais empresas de supermercados canadenses e cada uma possui várias redes de supermercados em todo o país.
Os detalhes das investigações estão contidos em dois pedidos judiciais apresentados pelo comissário em 6 de maio.
O proprietário da Sobeys, Empire, rejeitou a investigação, dizendo num requerimento judicial separado que a investigação deu ao comissário “a aparência de falta de independência” em meio a críticas públicas de políticos federais sobre os preços dos alimentos e a conduta dos varejistas.
ASSISTA | O governo do Canadá está tentando baixar os preços dos alimentos. Os especialistas dizem que estão focados nas coisas erradas:
Especialistas da indústria alimentar dizem que o governo federal deveria concentrar-se em iniciativas locais para aumentar a concorrência e reduzir os preços dos alimentos no sector alimentar.
A empresa controladora da Loblaws está cooperando com a revisão da agência, disse a porta-voz Catherine Thomas em nome da George Weston Ltd.
“Os acordos restritivos são muito comuns em muitos setores, incluindo o varejo. Eles ajudam a apoiar investimentos em desenvolvimento imobiliário, incentivando a abertura de novas lojas e a assunção de riscos de capital”, disse ela.
O comissário solicitou ao Tribunal Federal que ordenasse que Empire e George Weston entregassem registros sobre propriedades imobiliárias, contratos de arrendamento, dados de clientes e outros registros.
Nos documentos judiciais, o comissário descreve as participações da Empire e de George Weston em fundos de investimento imobiliário, ou REITs. Em ambos os casos, as próprias bandeiras de mercearia das empresas são inquilinas significativas para as empresas imobiliárias.
Através de uma subsidiária, a Empire detém uma participação de 41,5% na Crombie Real Estate Investment Trust, e a Empire é um inquilino âncora na maioria das propriedades da Crombie, dizem os documentos, acrescentando que a participação acionária da Empire na Crombie a coloca em posição de exercer influência. sobre o REIT.
George Weston tem o controle acionário de 61,7 por cento no Choice Properties Real Estate Investment Trust, e Loblaw foi responsável por mais da metade da receita de aluguel da Choice Properties em 2023, dizem os documentos – e Choice Properties e Loblaw têm uma aliança estratégica sob a qual o REIT concordou com “restrições significativas” que limitam “sua capacidade de celebrar contratos de arrendamento com inquilinos de supermercados que não sejam Loblaw”.
A investigação do comissário concentra-se nas operações das empresas em Halifax, mas também de forma mais ampla em todo o país.
Examinando restrições e ‘cláusulas de exclusividade’
Os documentos mostram que as investigações estão se concentrando em dois tipos de controles de propriedade em contratos e arrendamentos comerciais usados pelos varejistas de alimentos “em muitos mercados no Canadá”.
As cláusulas restritivas em contratos privados, diz o comissário, “limitam ou restringem” a forma como um pedaço de terra pode ser usado e podem ser aplicadas mesmo após a mudança de propriedade.
Os acordos podem “deixar restrições ou exclusões aos concorrentes que vão além da propriedade da terra, às vezes por décadas”, dizem os requerimentos.
As investigações também estão investigando “cláusulas de exclusividade” em contratos de arrendamento comercial que “limitam ou restringem” a quem um proprietário de terras pode arrendar e quais produtos podem ser vendidos por outras partes próximas ao negócio de outros arrendatários.
Os controlos de propriedade, diz o comissário, podem dar às empresas “a capacidade de excluir concorrentes reais ou potenciais da venda de produtos alimentares em determinadas áreas geográficas ou de ditar os termos sob os quais exercem a sua actividade”.
Império nega posição ‘dominante’
“Este é um caso novo”, disse Michael Osborne, presidente da área de concorrência canadense do escritório de advocacia Cozen O’Connor.
Casos anteriores de alegação de abuso de posição dominante envolveram empresas com muito mais poder de mercado do que George Weston ou Empire têm individualmente, disse Osborne.
Portanto, o departamento terá de argumentar que as empresas são conjuntamente dominantes porque utilizam as mesmas ferramentas e juntas representam uma grande parte do mercado, disse ele.
A Empire, controladora de Sobey, afirma que o comissário errou ao iniciar a investigação porque não tem uma posição “dominante” no mercado.
Num pedido separado no Tribunal Federal que ainda não foi decidido por um juiz, a empresa nega que os controlos de propriedade sejam anticompetitivos e afirma que “não são exclusivos do sector alimentar, mas têm sido amplamente utilizados há décadas numa série de varejo e outros setores em todo o país.”
A Empire também afirma que o inquérito foi lançado com um “objectivo impróprio”, alegando que o sector da mercearia tem sido objecto de uma atenção “desordenada” por parte dos políticos.
Empire diz que a decisão de lançar um inquérito, no meio de uma onda de críticas sobre o aumento dos preços dos produtos alimentares, levanta “pelo menos a aparência de falta de independência do Comissário”.
O advogado da empresa não quis comentar porque o assunto ainda está nos tribunais.
