O trabalho dos madeireiros era inconfundível.
Ladeada por densas florestas, a extensão de 81 acres de terra na encosta da montanha foi quase limpa. Apenas árvores dispersas ainda estavam de pé, enquanto alguns troncos magros e derrubados haviam sido deixados para trás. Um caminho aberto por caminhões madeireiros foi visível sob um leve manto de neve.
A colheita de árvores seria rotina numa floresta comercial – mas isto acontecia em Banff, o parque nacional mais famoso do Canadá. Corte claro era inimaginável nesta jóia verde das Montanhas Rochosas canadianas, onde a política de longa data consistia em suprimir rigorosamente todos os incêndios e preservar todas as árvores.
Mas, enfrentando uma ameaça crescente de incêndios florestais, os zeladores dos parques nacionais recorrem cada vez mais aos madeireiros para criar guardas contra incêndios: barreiras para impedir que os incêndios florestais avancem para o resto do parque e para as cidades próximas.
“Se você obtivesse um incêndio florestal altamente intenso e de rápida propagação, isso daria opções aos gestores de incêndios”, disse David Tavernini, especialista em incêndios e vegetação da Parks Canada, a agência federal que administra os parques nacionais, enquanto pisava na floresta desmatada. piso macio.
Ainda a recuperar da pior época de incêndios florestais registada no ano passado, o Canadá enfrenta agora o rápido início de uma nova. Os chamados incêndios zumbis, que arderam sob o solo coberto de neve durante o inverno, ganharam vida e forçaram milhares de pessoas a fugir de cidades e vilas afetadas no oeste do Canadá.
Saindo do inverno mais quente da história do Canadá, as comunidades próximas às florestas estão se preparando para outra temporada difícil de incêndios florestais e para um futuro cada vez mais propenso a incêndios florestais como resultado das mudanças climáticas.
Medidas há muito planeadas destinadas a proteger contra incêndios florestais – como os bombeiros no parque de Banff, em Alberta, e outros projectos na cidade de Banff – assumiram um maior sentido de urgência.
No ano passado, uma dúzia de incêndios foram desencadeados, principalmente causados por raios, em Banff e em dois parques nacionais adjacentes, incluindo três perto do novo corpo de bombeiros. Eles foram rapidamente extintos.
Mas em Alberta, o impacto da temporada recorde de incêndios florestais do ano passado foi “enorme”, disse Katherine Severson, diretora dos serviços de emergência na cidade de Banff.
O aumento do número de incêndios em áreas escassamente povoadas do Canadá afetou não apenas comunidades próximas, mas também comunidades distantes, com o fumo intenso que geraram flutuando para o sul do Canadá e para os Estados Unidos.
“Agora é normal – todos os dias, cidades e vilas tomam decisões sobre se podem realizar atividades ao ar livre por causa da fumaça”, disse Severson.
No ano passado, os incêndios florestais devastaram 18,5 milhões de hectares, ou 46 milhões de acres, de terras no Canadá, mais do que duplicando o recorde anterior estabelecido há duas décadas, e enviando fumo para lugares tão distantes como a Europa. Os incêndios espalharam-se incontrolavelmente por todo o país, não apenas nas províncias ocidentais habituadas aos incêndios, mas também no Quebeque e nas regiões marítimas, onde incêndios tão grandes são raros.
Nesta primavera, grande parte de Alberta enfrenta condições de seca. Nas Montanhas Rochosas, a camada de neve foi “excepcionalmente baixa”, disse John Pomeroy, hidrólogo baseado perto de Banff e diretor do Instituto Global para Segurança Hídrica.
“Como cenário para esta época do ano, parece pior do que no ano passado”, disse Pomeroy. “Mas eu qualifico isso dizendo que muita coisa pode mudar. No ano passado, também tivemos calor recorde e falta de chuvas.”
O calor extremo e os padrões climáticos incomuns ajudaram a criar as condições que levaram à temporada recorde de incêndios florestais do ano passado, disse Michael Flannigan, especialista em manejo de incêndios da Universidade Thompson Rivers, na Colúmbia Britânica.
“O ano passado foi realmente atípico”, disse Flannigan. “Portanto, estatisticamente, é improvável que você obtenha outro valor discrepante.”
Ainda assim, as agências de combate a incêndios florestais em todo o país – que tradicionalmente contratavam pessoal apenas durante as épocas de incêndios e incluíam estudantes universitários em empregos de verão – estão a começar a empregar profissionais durante todo o ano, à medida que as épocas de incêndios se prolongam, disse Flannigan.
Na Colúmbia Britânica, o Sr. Flannigan disse que alguns “incêndios de zumbis durante o inverno” eram tão grandes que as equipes de combate a incêndios não conseguiram extingui-los ao longo de seus perímetros, e agora estão queimando ativamente.
“A temporada de incêndios terminou tão tarde no ano passado que eles não tiveram tempo de limpar tanto quanto gostariam”, disse ele.
No norte de Alberta, a reserva Beaver Lake Cree Nation é uma das muitas comunidades que estão a reforçar a sua capacidade de combate a incêndios contra a crescente ameaça de incêndios florestais. Seu corpo de bombeiros agora conta com 20 voluntários, contra sete no ano passado, disse Shane Bair, chefe dos bombeiros e diretor dos serviços de emergência.
No ano passado, um incêndio causado pelo homem num rancho dentro da reserva queimou 157 hectares de terra e atingiu cerca de meio quilómetro, ou 540 metros, de casas. Moradores de 23 casas foram evacuados enquanto os bombeiros lutavam para controlar o incêndio, alimentado por ventos fortes e condições extremamente secas, disse Bair.
Para reduzir o risco de uma repetição, a equipe de Bair realizou quatro queimadas controladas na reserva este ano para eliminar a grama potencialmente inflamável em grandes áreas abertas.
“Faz alguns anos que não queimava, então queríamos muito terminar essa parte”, disse ele. “Nós a víamos como uma área de alto risco e alto tráfego”.
A comunidade esperava realizar queimadas mais controladas, mas foi limitada pelo inverno ameno, disse ele. A neve derreteu rapidamente e pouca água foi absorvida pelo solo.
“Normalmente, queremos fazer essas queimaduras enquanto ainda há neve no chão, então nossa janela era muito pequena”, disse Bair.
Na cidade de Banff, as autoridades cortaram árvores em áreas florestais nos limites da comunidade para torná-las menos densas e inflamáveis. As brasas do avanço dos incêndios podem viajar dois quilómetros, ou 1,2 milhas, no ar, provocando incêndios em áreas através de corpos de água, disse Russ Geyer, o chefe dos bombeiros.
Os bombeiros devem proteger tanto os residentes como os visitantes da cidade de Banff, cuja população de 9.000 habitantes pode aumentar para 40.000 durante os fins de semana de verão.
O Parque Nacional de Banff — com suas montanhas majestosas, lagos de água azul-turquesa, geleiras e rica vida selvagem — é de longe o parque nacional mais popular do Canadá, atraindo mais de 4 milhões de visitantes de todo o mundo todos os anos.
Na cidade de Banff, os bombeiros estão incentivando os proprietários a tornarem suas casas mais seguras, aparando galhos baixos de coníferas, instalando sprinklers e atualizando telhados de madeira com material resistente ao fogo, disse Geyer, acrescentando que algumas iniciativas começaram há duas décadas. atrás.
“Começamos devagar e as pessoas viam isso como algo que estávamos fazendo, mas não era tão urgente”, disse Geyer.
Nos últimos anos, também está em curso um repensar da forma de gerir as florestas contra os incêndios.
No Parque Nacional de Banff, que foi criado em 1885 e é o mais antigo do Canadá, até 1983 as autoridades seguiram uma política rigorosa de supressão de incêndios, em vez de tomar medidas significativas para prevenir ou gerir incêndios.
O resultado agora é uma paisagem de densas florestas dominadas por coníferas, extremamente inflamáveis.
Fotos históricas da área antes da criação do parque mostram uma maior variedade de árvores e mais espaços abertos, disse Tavernini, especialista em incêndios e vegetação da Parks Canada. Relâmpagos e queimadas controladas pelos povos indígenas locais regularmente desbastavam as florestas, disse ele.
Nos últimos anos, os funcionários dos parques realizaram queimadas controladas. Mas talvez nada seja tão grande e visualmente dramático como o corpo de bombeiros de 81 acres, que foi concluído no ano passado, ao longo de uma estrada principal dentro do parque Banff.
Um corpo de bombeiros ainda maior foi concluído neste inverno no vizinho Parque Nacional Yoho. O trabalho em um terceiro – perto de Lake Louise, um dos locais mais populares de Banff – poderá começar ainda este ano.
Uma empresa madeireira foi contratada para derrubar as árvores nos dois primeiros locais, realizando os projetos em troca da madeira serrada. A Parks Canada também recebeu um total de 80.000 dólares canadenses com a venda da madeira colhida aos dois bombeiros, disse Shelly Tamelin, gerente de projeto para redução do risco de incêndios florestais na Parks Canada.
Livres de coníferas inflamáveis, os bombeiros são projetados para impedir que o avanço do fogo se espalhe além deles. Eles também fornecem áreas de preparação para os bombeiros atacarem diretamente os incêndios, retirando água de lagoas próximas.
Ao mesmo tempo, os funcionários dos parques estavam cientes da necessidade de agir com cautela nos desmatamentos em parques nacionais apreciados.
“Estamos tentando escolher áreas”, disse Tamelin, “onde precisamos remover o menor número de árvores para criar o espaço aberto mais amplo”.
