O comandante passou por cima de caixas cheias de drones de plástico e abriu a tampa para uma nova entrega. Dentro estavam as barbatanas cinza-claras de um miniavião, a mais recente adição ao seu arsenal de veículos aéreos sem tripulação para combater o exército russo.
O líder de 33 anos do que um relatório interno declarou a unidade de drones de melhor desempenho do Exército ucraniano, o tenente sênior Yuriy Fedorenko – popularmente conhecido por seu indicativo de chamada, Aquiles – tem sido o principal obstáculo à tentativa russa de tomar a cidade estratégica. de Chasiv Yar, na instável frente oriental da Ucrânia.
Durante meses, as suas equipas de drones, parte da 92ª Brigada de Assalto, têm preenchido uma lacuna para outras unidades do exército que lutam com a escassez de tropas e munições. As equipes trabalham dia e noite atacando blindados russos, lançando explosivos sobre posições russas e usando seus drones para transportar suprimentos aos soldados ucranianos ao longo da linha de frente.
Para os ucranianos, manter Chasiv Yar é fundamental. Situada numa colina, oito quilómetros a oeste da cidade destruída de Bakhmut, a cidade domina as alturas acima de um crescente de cidades e aldeias industriais que abrigam cerca de 200 mil residentes.
Chasiv Yar é a porta de entrada para a última parte da região de Donetsk que ainda está em mãos ucranianas. Se as forças russas capturassem a cidade, teriam ao seu alcance toda a maior área oriental conhecida como Donbass, um objectivo de longa data do Presidente Vladimir V. Putin. As cidades de Kostyantinivka, Druzhkivka, Kramatorsk e Slovyansk, a poucos quilómetros de Chasiv Yar, têm sido alvo de bombardeamentos cada vez mais pesados nos últimos meses.
“Sem nós, os russos já estariam na região de Kiev”, disse Aquiles numa entrevista numa base secreta afastada da linha da frente. Um exagero, talvez, disse ele. (Kiev, a capital, fica bem a oeste.) No entanto, ele insistiu: “Sem os drones, perderíamos”.
Aquiles mostrou aos repórteres do The New York Times suas oficinas, apontando com orgulho onde os engenheiros instalaram e atualizaram software, e os mecânicos testaram as máquinas e adicionaram componentes, preparando os drones para a batalha.
Mas quando se sentou para conversar, Aquiles, um lutador treinado em artes marciais, expressou raiva e decepção pelas promessas quebradas dos aliados ocidentais e pelas perdas que, segundo ele, a Ucrânia sofreu como resultado. Um atraso de meses por parte do Congresso dos EUA na aprovação de um pacote de ajuda suplementar para a Ucrânia deixou as suas forças drasticamente sem artilharia e armas de defesa aérea, disse ele.
“Temos uma situação absolutamente absurda”, disse ele. “Imagine uma luta de boxe onde há boxeadores iguais, mas um deles pode rebater uma vez enquanto seu oponente pode rebater 10 vezes.”
“É um teatro absoluto do absurdo”, acrescentou. Sem armas de defesa aérea, os ucranianos foram reduzidos a montar metralhadoras na carroceria de picapes para atirar contra drones russos Shahed, disse ele.
Os combates na frente oriental nunca foram tão brutais, disse ele. Desde que a falta de munições de artilharia foi sentida pela primeira vez em Setembro, o Exército Ucraniano tem vindo a perder terreno perante um ataque russo implacável e em expansão.
Os ucranianos conseguiram impedir um grande avanço russo durante o inverno, mas no final de fevereiro, os russos iniciaram um ataque total contra Chasiv Yar, disse Aquiles.
Com seus drones de reconhecimento, ele viu soldados russos se aglomerando. “Percebi que eles estavam vindo”, disse ele. Mas sem projéteis de artilharia suficientes, os ucranianos não poderiam atingir as rotas de abastecimento da retaguarda russa, como normalmente fariam para evitar um ataque.
A ofensiva russa seguiu uma tática que os ucranianos viram nas cidades de Bakhmut e depois de Avdiivka – usando bombas planadoras, bombas aéreas que podem pesar até uma tonelada e meia e que podem destruir bunkers de concreto e edifícios de vários andares – para infligir um ataque devastador. barragem contra as posições avançadas ucranianas.
“Eles iam passo a passo, assumindo uma posição após a outra”, disse Aquiles. “Onde as nossas linhas estavam fortemente fortificadas, os russos usavam bombas de aviação guiadas, apenas arrasando essas posições. Foi assim que eles se aproximaram de Chasiv Yar.”
“Isto aconteceu depois da nossa escassez de munições e da nossa artilharia não ter nada com que disparar”, continuou ele. Os canhões disparavam apenas dois tiros por dia, quando deveriam disparar pelo menos 30, disse ele.
Ele mostrou em um mapa em seu celular onde as bombas russas haviam demolido três linhas de defesa ucranianas, marchando pelos campos para chegar aos limites da cidade.
Ninguém poderia resistir a tal bombardeio, e as tropas ucranianas sofreram baixas e tiveram que recuar, disse ele. Com seus drones, Aquiles e suas equipes observaram o avanço da infantaria russa e o controle das posições ucranianas.
Dois de seus pilotos de drones, Sich, 24, e Shuryk, 26, que se identificaram apenas por seus indicativos de acordo com o protocolo militar, disseram que assistiram aos ganhos territoriais duramente conquistados pelos quais lutaram enquanto os soldados de infantaria eram invadidos.
“Foi triste”, disse Sich, que ganhou uma medalha por bravura ao fazer prisioneiro um grupo de soldados russos durante a captura da aldeia de Klishchiivka. A vida como soldados de infantaria da linha de frente era tão difícil que ele e Shuryk foram transferidos para o batalhão de drones de Aquiles.
Agora eles usam drones Vampiros de fabricação ucraniana para atingir posições russas ou para abastecer seus colegas soldados no front.
“Nós lhes entregamos suprimentos, munições, sacos de dormir”, disse Sich. “Um dos problemas é a água.”
A utilização extensiva de drones explosivos pelos exércitos russo e ucraniano tornou qualquer movimento próximo da linha da frente tão perigoso que drones sem tripulação têm sido cada vez mais utilizados para entregar abastecimentos às trincheiras.
Uma unidade ucraniana passou 21 dias nas trincheiras, no que os ucranianos chamam de linha zero, sem interrupção, disse Shuryk.
“É muito difícil na linha zero porque geralmente está cheia de destroços, árvores quebradas e destroços de bombas”, disse Shuryk. “Tentamos ir o mais baixo possível e pousar a caixa justamente na trincheira onde os caras estão se abrigando para não correrem o risco de sair.”
Em meados de abril, segundo Aquiles, os russos montaram outro ataque contra Chasiv Yar, com 30 tanques e veículos blindados.
Ainda com falta de artilharia, as tropas ucranianas derrubaram pelo menos 22 veículos russos, disse ele, acrescentando que a maioria dos ataques foram realizados por suas equipes de drones. Ele disse que atacaram com drones carregados com explosivos ou com drones usados para lançar minas no caminho dos blindados russos. Alguns foram atingidos à queima-roupa pela infantaria ucraniana que usava armas antitanque.
“Tudo o que podemos fazer agora, com os drones que temos, é abrandar o seu avanço”, disse ele.
Para os homens nas trincheiras, o poder de fogo e os números superiores da Rússia são esmagadores.
“São assaltos, assaltos, assaltos, assaltos”, disse Rul, 38 anos, sargento-mor da 126ª Brigada de Defesa Territorial, que recentemente saiu do sul da Ucrânia com um batalhão para ajudar a defender Chasiv Yar. “Temos muitos feridos e muitos mortos; é uma guerra”, disse ele. “Mas acabei de chegar do quartel-general do nosso batalhão e nossos rapazes são heróis.”
Os russos haviam feito três ataques apenas uma hora antes e seus homens repeliram todos os três, matando sete russos e apenas um ferido do lado ucraniano, disse ele.
Os russos provavelmente conseguiriam capturar o distrito periférico de Novy Chasiv Yar nas próximas semanas, previu Aquiles. Mas, nessa altura, disse esperar que os novos fornecimentos do pacote de ajuda aprovado pelo Congresso em Abril já tenham chegado e, com eles, acrescentou esperançoso, as tropas ucranianas seriam capazes de controlar a cidade.
Oleksandr Chubko contribuiu com reportagens de Kyiv, Ucrânia.
