Era um dia de inverno excepcionalmente ameno em Toronto, mas isso não tornava as águas geladas do Lago Ontário mais convidativas. Mesmo assim, Sara Fruchtman, vestindo maiô e touca de banho, mergulhou no lago em Michael Hough Beach.
Ela não estava sozinha. Outras sete pessoas também estavam presentes, algumas reunidas em torno de uma fogueira anêmica. Todos faziam parte de um grupo informal de natação que se reunia durante todo o ano na única praia do centro de Toronto.
Mas o seu ritual gelado terminou algumas semanas mais tarde, depois de uma cerca de malha de aço ter cortado o acesso a uma ponte pedonal que levava à ilha onde fica a praia. Uma placa dizia que estava fechado. A ilha, conhecida como West Island, é uma das duas que compõem Ontario Place, lar de um antigo parque de diversões e pavilhões de exposições.
A província de Ontário, proprietária do Ontario Place, está entregando West Island a um desenvolvedor de spa austríaco sob um contrato de arrendamento de 95 anos para construir o que descreve como um grande “oásis de bem-estar” com banhos quentes e frios, bem como outros “ instalações de relaxamento aquático.
O projeto gerou críticas generalizadas de políticos locais e usuários do parque na maior cidade do Canadá, onde pouco do vasto lago é facilmente acessível ao público a partir do centro de Toronto.
“Estou de luto”, disse Fruchtman. “Parece que talvez alguns tomadores de decisão não percebam que as pessoas estão realmente aproveitando o que temos aqui e que isso poderia ser ampliado em vez de reconstruído. Não sei por que você privatizaria algo assim.”
Ontario Place foi inaugurado em 1971 como a resposta da província à Expo 67, a Feira Mundial de Montreal que se tornou um grande sucesso internacional.
Cinco salas de exibição repletas de exibições e filmes sobre a província ergueram-se sobre palafitas entre as ilhas Leste e Oeste, assim como uma cúpula geodésica que abrigava um então novo cinema IMAX, a tecnologia cinematográfica desenvolvida no Canadá.
Com o tempo, Ontario Place abrigou playgrounds, um parque aquático, uma marina, restaurantes, um passeio de troncos e um anfiteatro de concertos – todos unidos por um parque projetado por Michael Hough, um dos mais famosos arquitetos paisagistas do Canadá.
O New York Times, num artigo pouco depois da sua abertura, disse que “à primeira vista parece uma feira mundial, só que melhor”.
Embora o Ontario Place tenha atraído multidões durante seus primeiros anos, as baixas taxas de entrada e as fracas receitas de concessão fizeram dele um eterno perdedor de dinheiro, e a preocupação sobre o que fazer com ele começou muito antes de finalmente fechar em 2010. O espaço aberto de West Island se tornou um parque. (Uma sala de concertos na outra ilha é alugada para a Live Nation.)
Doug Ford, primeiro-ministro de Ontário, há muito deseja deixar sua marca na orla marítima da cidade.
Ninguém, nem mesmo os críticos do spa, contesta a decisão do governo de Ford de usar dinheiro provincial para restaurar e reabrir as salas de exibição e o cinema IMAX.
Mas houve pouco apoio quando o governo revelou planos para a Therme, uma empresa sediada em Viena, construir um spa comercial que consumiria a maior parte de West Island e teria cerca de 45 metros de altura.
Ao contrário dos spas do Therme na Europa, que se destinam principalmente a adultos, a proposta do Ontario Place acrescentaria um parque aquático familiar coberto. (Outra característica de alguns de seus pontos de venda europeus, o banho nu, será ignorada.) A empresa diz que a admissão de adultos começará em cerca de 40 dólares canadenses, cerca de US$ 30.
As cerca de 840 árvores da ilha serão cortadas e o espaço público ao ar livre na Ilha Oeste será em grande parte limitado a espaços verdes no telhado do spa e a um amplo caminho ao redor do spa.
A praia será eliminada, mas a incorporadora do spa disse que planeja construir uma substituta maior. Mas, em vez de ficar de frente para o Lago Ontário, seu plano tem a nova praia orientada para a costa, criando uma vista dominada por um muro de concreto e uma movimentada avenida de seis pistas.
A proposta do spa foi contestada pela cidade de Toronto, com autoridades citando o tamanho, a escala e a localização. Eles também disseram que isso sobrecarregaria os pavilhões existentes, diminuindo a designação oficial dos marcos locais como historicamente significativos.
Um estacionamento subterrâneo com 2.100 vagas que a província planeja construir em West Island como parte do projeto vai contra os esforços de Toronto para priorizar o uso do transporte público, incluindo uma nova linha de metrô que começará em frente ao Ontario Place, disseram autoridades da cidade.
A prefeita de Toronto, Olivia Chow, disse que costumava levar os netos para West Island. “Não há espaço suficiente como esse à beira-mar”, disse ela. “É realmente muito bem utilizado em todas as épocas do ano.”
Ford respondeu às críticas de Toronto promovendo uma legislação provincial que removesse a autoridade da cidade sobre o projeto do spa e expropriando alguns terrenos de propriedade de Toronto para a garagem.
O gabinete de Ford encaminhou questões sobre a proposta ao ministro da infra-estrutura de Ontário, Kinga Surma, que disse que o spa tornaria o local “um lugar que as pessoas realmente gostam – e não é isso que é hoje”.
O spa, acrescentou ela, tornaria o Ontario Place um destino mais convidativo no inverno.
“O Canadá é um lugar muito frio durante a maior parte do ano”, disse ela, “e ter instalações internas que as famílias possam desfrutar é muito importante”.
Robert Hanea, presidente e executivo-chefe do Therme, rejeitou as críticas de que o spa transformaria o que era um espaço público em um playground privado que menos pessoas usariam.
“Somos uma empresa que traz uma infraestrutura de bem-estar fenomenal para Toronto”, disse ele em entrevista. “Uma infraestrutura à qual milhões de pessoas e suas famílias terão acesso – pessoas que não têm casa de campo, pessoas que não podem voar para o sul no inverno.”
“Não creio”, acrescentou ele, “que os espaços públicos sejam apenas parques”.
Quanto o desenvolvedor pagará a Ontário pelo aluguel não foi divulgado.
A reação contra o projeto teve algum efeito. Therme reduziu a altura máxima do spa e usará aterro para aumentar o tamanho de West Island e fornecer mais espaço público.
Um grupo de cidadãos foi a tribunal para contestar, entre outras coisas, a falta de uma avaliação ambiental do projecto. A província respondeu pedindo ao tribunal que rejeitasse o caso porque argumenta que a lei que o Sr. Ford aprovou elimina a necessidade de uma revisão ambiental.
“Estamos diante de um parque urbano, um parque à beira-mar, que serve uma série de propósitos”, disse Ken Greenberg, designer urbano de Toronto e membro de um grupo que apresentou a contestação legal.
“É uma questão de equilíbrio”, acrescentou ele, “e o que eles estão propondo apenas destrói esse equilíbrio e o coloca atrás de um acesso pago que muitas, muitas pessoas não poderão pagar”.
