Bill Walton, que estrelou pelo UCLA Bruins de John Wooden antes de se tornar um centro do Hall da Fama de sua carreira na NBA e uma das maiores estrelas da transmissão de basquete, morreu na segunda-feira, anunciou a liga. Walton, que travou uma luta prolongada contra o câncer, tinha 71 anos.
Ele foi o MVP da NBA na temporada 1977-78, duas vezes campeão como jogador e membro das equipes do 50º aniversário e do 75º aniversário da NBA. Tudo isso se seguiu a uma carreira universitária na qual foi bicampeão da UCLA e três vezes jogador nacional do ano.
“Bill Walton”, disse o comissário da NBA Adam Silver, “era realmente único”.
Walton, que foi consagrado no Hall da Fama em 1993, era maior que a vida, dentro e fora da quadra. Sua carreira na NBA, interrompida por lesões crônicas nos pés, durou apenas 468 jogos com Portland, San Diego e, eventualmente, Los Angeles Clippers e Boston.
Ele teve média de 13,3 pontos e 10,5 rebotes nesses jogos, nenhum desses números exatamente um recorde.
Ainda assim, seu impacto no jogo foi enorme.
Seu jogo mais famoso foi o jogo do título da NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, no qual ele acertou incríveis 21 de 22 em campo e levou os Bruins a outro campeonato nacional.
“Um dos meus guardas disse: ‘Vamos tentar outra coisa”, disse Wooden à Associated Press em 2008 para uma retrospectiva do 35º aniversário daquele jogo.
A resposta de Wooden durante esse tempo limite: “Por quê? Se não está quebrado, não conserte.”
‘Energia implacável’
Eles continuaram dando a bola para Walton, e ele continuou apresentando uma performance inesquecível.
“É muito difícil colocar em palavras o que ele significou para o programa da UCLA, bem como seu tremendo impacto no basquete universitário”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin, na segunda-feira. “Além de suas realizações notáveis como jogador, é sua energia implacável, entusiasmo pelo jogo e franqueza inabalável que têm sido as marcas de sua personalidade grandiosa.
“Como ex-aluno e locutor apaixonado da UCLA, ele adorava estar perto de nossos jogadores, ouvir suas histórias e compartilhar sua sabedoria e conselhos. Para mim, como treinador, ele foi honesto, gentil e sempre teve o coração no lugar certo. Sentirei falta muito dele. É difícil imaginar uma temporada no Pauley Pavilion sem ele.”
Walton se aposentou da NBA e voltou-se para a radiodifusão, algo em que ele nunca pensou que poderia ser bom – e um caminho que ele às vezes imaginava que seria possível para ele, porque ele teve uma gagueira pronunciada em alguns momentos de sua vida.
Acontece que ele também era excelente nisso: Walton foi vencedor do Emmy, acabou sendo nomeado um dos 50 maiores locutores esportivos de todos os tempos pela American Sportscasters Association e até apareceu na lista dos mais vendidos do The New York Times por seu livro de memórias, “De volta da morte.” Contava a história de uma lesão debilitante nas costas sofrida em 2008, que o levou a pensar em tirar a própria vida por causa das dores constantes, e como passou anos se recuperando.
“Na vida, sendo tão constrangido, cabelo ruivo, nariz grande, sardas e rosto bobo e de aparência nerd e não consigo falar nada. Eu era incrivelmente tímido e nunca disse uma palavra”, disse Walton ao jornal The Oregonian em 2017 . “Então, quando eu tinha 28 anos, aprendi a falar. Tornou-se a maior conquista da minha vida e o maior pesadelo de todos os outros.”
A última parte disso foi apenas uma hipérbole de Walton. Ele era amado por suas tangentes no ar, às vezes aparecia no ar com camisetas do Grateful Dead; Walton era um grande fã da banda e fazia referência a ela com frequência, às vezes até gravando especiais de rádio via satélite celebrando o que significava ser um “Deadhead”.
E a Conferência Pac-12, que basicamente evaporou em muitos aspectos devido ao realinhamento das faculdades, foi outro de seus muitos amores. Ele sempre se referiu a ela como a “Conferência dos Campeões” e adorou até o fim.
“Não existe nada melhor do que isso”, disse ele certa vez em uma transmissão, vestindo uma camiseta tie-dye e um colar havaiano no pescoço.
Venceu seus primeiros 73 jogos universitários
Walton sempre será sinônimo do domínio da UCLA.
Ele se matriculou na escola em 1970, antes que os calouros pudessem jogar no time do colégio. Assim que ele pôde jogar pelo Wooden, os Bruins foram imbatíveis por mais de dois anos – os times de Walton na UCLA venceram seus primeiros 73 jogos, a maior parte da extraordinária seqüência de 88 vitórias consecutivas dos Bruins.
UCLA teve 30-0 em cada uma de suas duas primeiras temporadas e 86-4 em sua carreira no time do colégio.
“Meus companheiros de equipe me tornaram um jogador de basquete muito melhor do que eu jamais poderia ter me tornado”, disse Walton em seu discurso no Hall da Fama em 1993. “O conceito de time sempre foi o aspecto mais intrigante do basquete para mim. Se eu estivesse interessado no sucesso individual ou em um esporte individual, eu teria praticado tênis ou golfe.”
Ele também se considerou afortunado por ter sido guiado por duas das maiores mentes do jogo, o patriarca do Wooden e do Celtics, Red Auerbach.
“Obrigado, John, e obrigado, Red, por fazer da minha vida o que ela se tornou”, disse Walton.
Walton foi a escolha número 1 de Portland no draft de 1974. Ele considerava Bill Russell seu jogador favorito e considerava Larry Bird o melhor e mais difícil com quem jogou, então foi apropriado que sua carreira de jogador terminasse como membro do Celtics. “Jogar basquete com Larry Bird”, disse Walton certa vez, “é como cantar com Jerry Garcia”, referindo-se ao cofundador do Grateful Dead.
“O que mais me lembrarei dele foi seu entusiasmo pela vida”, disse Silver. “Ele era uma presença regular nos eventos da liga – sempre otimista, sorrindo de orelha a orelha e procurando compartilhar sua sabedoria e cordialidade. Eu valorizava nossa estreita amizade, invejava sua energia ilimitada e admirava o tempo que ele dedicava a cada pessoa que encontrava.”
Walton morreu cercado por seus entes queridos, disse sua família. Ele deixa a esposa Lori e os filhos Adam, Nate, Chris e Luke, ex-jogador da NBA e agora treinador.
