Os pratos em um centro comunitário para expatriados indianos perto de Washington, DC, variavam de chana masala, um popular curry de grão de bico do norte da Índia, a idli, um bolo de arroz do sul da Índia.
As opiniões dos convidados sobre as eleições gerais na Índia foram igualmente variadas. Alguns elogiaram as conquistas económicas do primeiro-ministro Narendra Modi. Os apoiantes dos candidatos que desafiam o partido de Modi criticaram o que consideraram o seu desrespeito pelas minorias e pelas normas democráticas.
“Qual é a visão para a Índia em 2024?” o anfitrião, Somu Kumar, gerente de uma empresa de computação em nuvem, disse recentemente sobre aquela festa de inverno. “Isso deixa muita gente animada para conversar.”
A diáspora indiana de 35 milhões de membros, aproximadamente equivalente em população à área metropolitana de Deli, representa uma pequena minoria em comparação com os quase mil milhões de pessoas elegíveis para participar num processo de votação de seis semanas que termina no sábado. Os indianos expatriados também não podem votar à distância de acordo com as leis eleitorais da Índia.
Mas a diáspora é fortemente cortejada pelos principais partidos políticos da Índia. Muitos dos seus membros pertencem às elites políticas e empresariais do país e os eleitores no seu país querem saber o que pensam.
“Quando uma pessoa está no exterior, as pessoas se interessam e acreditam que o que dizem é certo”, disse Adapa Prasad, presidente da filial americana do partido governante de Modi, Bharatiya Janata. O resultado, disse ele, é que os cerca de 10 mil voluntários do BJP só nos Estados Unidos podem alcançar dezenas de milhares de eleitores.
Nesta primavera, os indianos de todo o mundo têm organizado reuniões e comícios para os seus partidos políticos preferidos. Muitos indianos no exterior estão orgulhosos da ascensão da Índia e associam Modi a ela. Grande parte da atividade recente apoiou a sua candidatura a um terceiro mandato.
Nos Estados Unidos, que o governo indiano afirma abrigar mais de cinco milhões de pessoas de origem indiana, têm havido comícios pró-Modi na Times Square, no Monumento a Washington, na Ponte Golden Gate e noutros marcos. “Salvem a Índia”, diziam alguns dos cartazes pró-Modi.
Grupos pró-Modi também criaram bancos telefônicos e realizaram outros eventos. No mês passado, num subúrbio de Chicago, apoiantes de Modi usando as borlas cor de açafrão do BJP acenderam uma fogueira perto de uma escola hindu como parte de um ritual de fogo sagrado. A maioria hindu da Índia é um eleitorado chave para Modi, que tem sido criticado por normalizar as políticas nacionalistas hindus num país que nasceu como uma república secular.
Na Austrália, uma caravana de carros envoltos em bandeiras cor de açafrão estendeu-se por quilómetros através de Sydney em Abril. Na Alemanha, apoiantes de Modi que possuem restaurantes em Berlim e Munique têm organizado reuniões para apoiantes do BJP, disse Arun Varma, um empresário que fundou uma marca de comércio eletrónico no país.
E na Grã-Bretanha, as pessoas têm visitado templos hindus, bem como mesquitas e igrejas, para orar pelo sucesso eleitoral de Modi, disse Neil Lal, presidente do Conselho Indiano da Escócia e do Reino Unido.
“A eleição é o assunto da cidade”, disse Lal de Londres.
Modi tem cultivado activamente o apoio da diáspora ao longo dos anos, em parte enchendo estádios em todo o mundo para comícios. Um estudo de 2020 realizado pelo Carnegie Endowment for International Peace, um grupo de reflexão em Washington, descobriu que a maioria dos indianos no estrangeiro o apoiava em detrimento dos seus rivais.
Milan Vaishnav, cientista político da Carnegie que estuda a diáspora indiana, disse que os indianos expatriados eram uma força marginal na política indiana e que as suas doações de campanha, embora difíceis de quantificar, eram pequenas em comparação com os milhares de milhões de dólares arrecadados no país.
“Mas as reuniões da diáspora ajudaram o BJP a criar uma imagem de popularidade global”, disse ele.
O BJP não é o único partido ativo fora da Índia. O braço ultramarino do seu principal rival, o Congresso Nacional Indiano, organiza eventos, distribui cartazes de campanha e ajuda a colocar colunas em jornais. O Partido Aam Aadmi, que faz parte de uma coligação parlamentar liderada pelo Partido do Congresso, tem membros estrangeiros que gerem bancos telefónicos e espalham memes amigáveis sobre os seus candidatos.
Kumar, um apoiante de Aam Aadmi, disse que havia uma preocupação crescente na diáspora sobre um potencial terceiro mandato de Modi. Ele disse que os expatriados que observam a Índia se preocupam com a recente marginalização das minorias religiosas, o assassinato de um separatista e as prisões de políticos da oposição.
Algumas das pessoas que frequentam seus potlucks, muitas das quais com quem ele joga críquete, são fortes apoiadores de Modi. Outros são antigos apoiantes de Modi e agora questionam se ele deveria ser reeleito.
“Espero que isso também se reflita na Índia”, disse Kumar.
Fora dos principais partidos, activistas independentes que vivem no estrangeiro criticaram o governo de uma forma que seria difícil na Índia, onde o governo de Modi reprimiu a dissidência e prendeu líderes da oposição.
Um desses activistas, Suresh Ediga, um indiano expatriado em Nova Jersey, organiza reuniões sobre a reforma eleitoral e mantém um blogue que verifica os factos dos políticos indianos.
“Instituições independentes entraram em colapso sob Modi”, disse ele. “Isso é mais alarmante do que qualquer outra coisa.”
Embora muitos na diáspora se tenham lançado em campanha, outros adoptaram uma abordagem mais indiferente.
A Leão Hina Trivedi, uma proeminente assistente social de Gujarat, o estado indiano onde Modi serviu como ministro-chefe de 2001 a 2014, conhece-o há décadas e conheceu-o nas suas viagens a Washington. Ela disse que depois de mais de 45 anos em Chicago, ela agora investia mais em sua comunidade americana.
Mas ela ainda incentiva os indianos que conhece a voltarem para casa para votar, lembrando o conselho do seu pai: “Nunca se esqueçam da Índia”.
“Vocês deveriam ir”, ela diz a eles. “Sua voz é importante.”
