O primeiro-ministro Rishi Sunak e Keir Starmer, líder do Partido Trabalhista, de oposição, se enfrentarão na noite de terça-feira em seu primeiro debate nas eleições gerais britânicas. Mas foi um terceiro homem, Nigel Farage, quem conquistou os holofotes numa corrida definida, até agora, por um titular em declínio e um adversário em ascensão.
Farage, um insurgente alegre que há muito perambula pelas periferias de direita da política britânica, disse que concorreria como candidato pelo Reform UK, partido que ele co-fundou. Isso abalou a corrida e ameaça desviar votos do Partido Conservador de Sunak, dada a estridente mensagem anti-imigração do Reform UK.
A entrada de Farage na corrida não é por si só transformadora. Ele concorreu sete vezes a um assento no Parlamento britânico – e perdeu todas as vezes. Mas o seu regresso poderá dar impulso a outros candidatos reformistas do Reino Unido, lançando mais um obstáculo no caminho de Sunak até à votação de 4 de julho.
O primeiro-ministro está a lutar para evitar uma derrota esmagadora para o Partido Trabalhista, que detém uma vantagem de dois dígitos nas sondagens sobre os conservadores há mais de um ano. Seu debate com Starmer, embora no início da campanha, já parece uma oportunidade decisiva para mudar uma narrativa que está se solidificando rapidamente.
“A eleição acabou; está feito; Os trabalhistas venceram as eleições”, disse Farage ao declarar sua candidatura em um anúncio surpresa na segunda-feira. Descrevendo-a como “a campanha eleitoral geral mais monótona e aborrecida que alguma vez vimos nas nossas vidas”, Farage, 60 anos, disse que a corrida precisava de “animação” e ofereceu-se como o tónico.
Sunak convocou as eleições para 22 de Maio, vários meses antes do esperado, em parte para explorar alguns vislumbres de boas notícias económicas. Ele agiu agressivamente para apelar aos eleitores que poderiam ser atraídos pela Reforma do Reino Unido, de extrema-direita, propondo uma exigência de serviço nacional para jovens de 18 anos e lançando uma nova lei que proibiria as mulheres transexuais de frequentarem banheiros femininos e prisões exclusivas para mulheres.
Mas os Conservadores tropeçaram na questão da imigração quando Sunak disse que o plano emblemático do seu governo de colocar requerentes de asilo em voos só de ida para o Ruanda não começaria antes das eleições. O Partido Trabalhista prometeu arquivar a política se esta chegar ao poder, sugerindo que os voos poderão nunca acontecer.
Não há provas de que a decisão do Sr. Sunak de ir cedo aos eleitores tenha mudado o sombrio quadro eleitoral para os conservadores. Uma pesquisa divulgada na segunda-feira pela empresa de pesquisa de mercado YouGov, que entrevistou quase 60 mil adultos, projeta que o partido perderá 225 assentos, enquanto o Trabalhista ganhará 220.
Embora no lado mais optimista das projecções para o Partido Trabalhista, esses números dariam ao partido uma maioria maior do que a conquistada pelo antigo primeiro-ministro Tony Blair na sua vitória esmagadora em 1997. A sondagem não prevê que o Reform UK ganhe quaisquer assentos, um testemunho dos obstáculos que os partidos mais pequenos enfrentam para conquistar assentos no sistema eleitoral britânico, do tipo “first-past-the-post”, embora tenha sido conduzido antes do anúncio de Farage.
Para Farage, dizem os analistas, a decisão de concorrer ao Parlamento pode ser parte de uma estratégia mais ampla para assumir o Partido Conservador após a sua esperada derrota. Mas jogar o chapéu no ringue agora não é isento de riscos, disseram eles, e vão além de sua potencial oitava derrota consecutiva.
“Por um lado, esta situação está nas manchetes e será quase certamente mais um prego no caixão do governo”, disse Tim Bale, professor de política na Universidade Queen Mary de Londres. “Por outro lado, se ele causar demasiados danos aos conservadores, os deputados conservadores que ficaram no Parlamento, e mesmo alguns dos activistas de base do partido que afirmam amá-lo, não vão sentir muito carinho por ele.”
“Mesmo assim”, acrescentou o professor Bale, “uma aquisição hostil ainda é uma aquisição”.
Quer ele vença ou não, Farage irá eletrizar uma campanha que teve um início difícil, remontando ao anúncio de Sunak, feito sob uma chuva torrencial em frente ao número 10 da Downing Street.
Enquanto Sunak se retirava de Ruanda, o Partido Trabalhista de Starmer perdeu vários dias em uma disputa interna sobre Diane Abbott, uma membro negra do Parlamento que foi suspensa do Partido Trabalhista no ano passado por sugerir que irlandeses, judeus e viajantes não enfrentavam racismo em da mesma forma que os negros fizeram. (Os viajantes são grupos minoritários nómadas que estão entre os mais desfavorecidos na Grã-Bretanha.)
Esperava-se que Abbott, uma figura reverenciada na esquerda do partido, desistisse da eleição em troca do levantamento da suspensão e de receber um título de nobreza na Câmara dos Lordes. Mas depois de ela ter recusado e a ala progressista do partido se ter levantado para a defender, Starmer disse que ela estava “livre para avançar como candidata trabalhista”.
A Sra. Abbott, 70 anos, confirmou que planeava concorrer para recuperar o seu lugar no norte de Londres, pondo fim a um episódio que desviou a atenção do tema trabalhista da “mudança” após 14 anos de governo conservador.
Starmer tentou recuperar o equilíbrio na segunda-feira com um discurso no qual prometeu aumentar os gastos militares da Grã-Bretanha e modernizar o seu arsenal nuclear. Ele disse que não hesitaria em usar armas nucleares para defender a Grã-Bretanha, uma declaração destinada a rejeitar a crítica conservadora de que o Partido Trabalhista é fraco em termos de segurança nacional.
Autoridades conservadoras salientaram que a última vez que o sistema de armas nucleares Trident do país foi renovado, em 2016, figuras importantes do Partido Trabalhista, incluindo David Lammy, o secretário dos Negócios Estrangeiros paralelo, e Angela Rayner, a vice-líder, votaram contra. (O Sr. Starmer votou pela renovação.)
“Este é um Partido Trabalhista mudado e o mais importante é que votei a favor de uma dissuasão nuclear”, disse Starmer. “Eu lidero desde a frente; Sempre liderei desde a frente.”
Dada a dimensão da vantagem do Partido Trabalhista sobre os Conservadores, os analistas dizem que o maior perigo para Starmer são os problemas criados por si próprios, que podem fazer com que os eleitores tenham dúvidas sobre o partido. É por isso que a disputa sobre o estatuto de Abbott frustrou alguns apoiantes trabalhistas.
Mas o desafio de Starmer é insignificante quando comparado ao de Sunak, que está tentando tirar seu partido do esquecimento. Ele fez uma campanha enérgica, mas desigual, rindo das piadas sobre sua estreia encharcada de chuva e aceitando corajosamente guarda-chuvas.
Não sendo um político nato, o primeiro-ministro resistiu a aparições de campanha e oportunidades fotográficas que ocasionalmente saíram pela culatra. Na semana passada, um jovem, referindo-se à proposta do partido de serviço nacional obrigatório, perguntou-lhe: “Porque é que odeias tanto os jovens?”
No domingo, Sunak lançou um vídeo do TikTok para zombar do que ele disse ser a falta de planos do Partido Trabalhista. Ele virou a capa de um flipchart e revelou uma página em branco. Em poucos minutos, os agentes trabalhistas ajustaram o vídeo para listar os objetivos do partido na página em branco. No dia seguinte, Sunak foi fotografado conversando com moradores de Henley-on-Thames, Inglaterra. Atrás dele navegava um barco com apoiadores dos Liberais Democratas, aplaudindo e agitando cartazes.
Sunak há muito descartou qualquer aliança entre os conservadores e o Reino Unido reformista. Na segunda-feira, ele descartou a ameaça de Farage, que concorrerá a uma cadeira no distrito eleitoral litorâneo de Clacton.
“No final do dia 5 de julho, uma das duas pessoas será o primeiro-ministro, Keir Starmer ou eu”, disse Sunak às emissoras. “Um voto em qualquer um que não seja um candidato conservador é apenas um voto para colocar Keir Starmer no 10º lugar.”
