No auge da pandemia da COVID-19, o primeiro-ministro Justin Trudeau assumiu um compromisso de financiamento multimilionário para construir uma fábrica de vacinas em Montreal para produzir vacinas contra a COVID-19 fabricadas no Canadá até ao final de 2020.
Quatro anos depois, nem um único frasco de vacina utilizável saiu da linha.
O Biologics Manufacturing Center (BMC), de propriedade pública, foi construído rapidamente em terrenos de propriedade do Conselho Nacional de Pesquisa, no local de uma antiga fábrica de vacinas animais, graças a uma injeção de dinheiro de quase US$ 130 milhões do governo federal.
Embora a construção tenha sido praticamente concluída em junho de 2021 e certificada pela Health Canada como estando em conformidade com os seus regulamentos em julho de 2022, a instalação financiada pelos contribuintes ainda não fez o que pretendia – produzir frascos de vacinas em grande escala para uso dos pacientes.
Entretanto, o Conselho Nacional de Investigação (NRC) ainda financia a instalação com 17 milhões de dólares em financiamento anual para ajudar a manter cerca de 100 funcionários a trabalhar no local, de acordo com dados fornecidos pelo NRC, o braço de investigação e desenvolvimento do governo federal.
A Novavax, a empresa norte-americana que deverá fabricar suas injeções no BMC, disse à CBC News que ainda pretende avançar com as vacinas COVID fabricadas no Canadá, apesar dos atrasos.
A empresa, o BMC e o NRC ultrapassaram repetidamente as supostas datas de início e disseram à mídia em vários pontos que a produção começaria em 2021, 2022 e 2023.
Alguns especialistas questionam-se se vale a pena o esforço, à medida que as vendas de vacinas contra a COVID despencam em todo o mundo e a Pfizer e a Moderna mantêm o seu domínio sobre o que resta do mercado.
Outro fabricante de vacinas contra a COVID, a AstraZeneca, retirou recentemente o seu produto, citando um excedente global de vacinas contra a COVID.
Um ano depois de ter começado a produzir vacinas para o Canadá, a fábrica de Montreal, financiada pelo governo, está parada e continua a enfrentar obstáculos regulamentares.
Dr. Earl Brown é professor emérito da Faculdade de Medicina da Universidade de Ottawa e especialista em virologia e microbiologia.
Brown disse que existe um “nicho” de mercado para a vacina de subunidade da Novavax, que utiliza uma tecnologia diferente dos produtos de mRNA da Pfizer e Moderna.
A Novavax conseguiu vender algumas de suas vacinas à base de proteínas para pacientes que desejam uma alternativa ao mRNA.
Mas Brown questiona se o mercado cético em relação ao mRNA é grande o suficiente para sustentar uma grande operação como a BMC no longo prazo.
Em fevereiro, apenas 37.343 injeções de Novavax foram administradas no Canadá, em comparação com mais de 70 milhões de doses da Pfizer e cerca de 33 milhões de injeções da Moderna, de acordo com dados da Agência de Saúde Pública do Canadá.
“Serão eles viáveis no mercado da COVID? Venderão produtos suficientes para se manterem vivos? Acho questionável que sobrevivam. Existem dois grandes vencedores de vacinas e a Novavax não é um deles”, disse Brown.
“Fico muito preocupado quando ouço falar de uma instalação de vacinas que não está distribuindo produtos. produto continuamente.”
Brown disse que apoiou a construção de uma fábrica de vacinas de propriedade pública no “névoa de 2020”, mas quanto mais tempo permanecer no limbo, menos viável será.
Ele disse que o governo federal pode eventualmente se cansar de injetar US$ 17 milhões em uma fábrica que não está produzindo nada – ou algo que não está realmente em alta demanda.
Ele acrescentou que há “amnésia com pandemias extremas” e Ottawa pode simplesmente abandonar os planos de preparar o país para a próxima crise de saúde.
“É um pouco assustador quando você pensa em outras corporações da Coroa no passado”, disse ele, referindo-se ao outrora líder mundial Connaught Labs em Toronto, que esteve na vanguarda do desenvolvimento de vacinas durante décadas antes de ser privatizado.
“Com uma corporação Crown, você quer que eles fiquem sem controle. Encher suprimentos, usar materiais novos, não jogar fora materiais, reagentes que não são usados há um ano. E esta planta – ela está realmente parada lá.”
‘Isso é como o projeto Apollo’
Depois de uma parceria fracassada com uma empresa chinesa de vacinas, Ottawa escolheu a Novavax para produzir o produto COVID dessa empresa nas instalações de Montreal.
Ao anunciar a mudança para Novavax em fevereiro de 2021, Trudeau disse que a instalação pública produziria dezenas de milhões de injeções naquele verão.
Foi anunciado como uma forma de diminuir a dependência do Canadá de fontes estrangeiras num momento de competição global voraz por outros produtos da Pfizer e da Moderna.
“Este é um grande passo em frente para que as vacinas sejam fabricadas no Canadá, para os canadenses”, disse Trudeau.
Também em Fevereiro de 2021, o Ministro da Indústria, François-Philippe Champagne, comparou a construção deste tipo de instalação – desde o início, num prazo limitado – ao esforço dos EUA para colocar um astronauta na Lua.
“Isso é como o projeto Apollo”, disse Champagne. “Normalmente, seriam necessários dois a três anos para fazer isso e colocar uma unidade de produção em funcionamento.”
Três anos depois, parece que levará ainda mais tempo para iniciar a produção.
O Ministro da Inovação, Ciência e Indústria, François-Philippe Champagne, disse esperar que a produção das doses comece na fábrica com sede em Montreal em 2021.
Em um comunicado à mídia, um porta-voz da Novavax disse à CBC News que a empresa deverá “concluir os trabalhos de engenharia” e passar a “produzir lotes de qualificação de desempenho de processo para a cepa atualizada” de sua vacina nas instalações da BMC em algum momento de 2024.
A Novavax disse à CBC News em 2022 que estava concluindo a “transferência de tecnologia” necessária para o local do BMC e se preparando para integrar “o fornecimento desta instalação em nosso programa de vacinas”. A empresa também disse anteriormente que produziria esses “lotes de qualificação de desempenho” no início de 2023.
Antes da chegada do COVID, a Novavax nunca havia realmente lançado uma vacina no mercado.
A viabilidade financeira da Novavax é uma preocupação constante. As suas ações caíram drasticamente depois de não ter conseguido fazer avanços substanciais com a sua vacina.
Mas no início deste mês, garantiu um investimento da farmacêutica francesa Sanofi, o que poderia estabilizar as suas operações e ajudar a colocar no mercado outro produto em desenvolvimento – uma vacina combinada contra a gripe e a COVID.
“A Novavax não é uma empresa profunda neste momento. Eles tiveram problemas com sua linha de fornecimento, falharam em dois ensaios clínicos de fase 3 com sua vacina contra RSV. Isso representa centenas de milhões de dólares perdidos. Eles esvaziaram seus bolsos e a empresa é um pouco tênue agora”, disse Brown.
Um porta-voz do NRC encaminhou todas as questões sobre o BMC e a parceria Novavax ao BMC.
Um porta-voz da BMC, que foi desmembrada do governo e estabelecida como uma corporação independente sem fins lucrativos, não quis comentar sobre o progresso da instalação com o produto Novavax.
“Precisaremos encaminhá-lo de volta à Novavax, pois eles são os únicos proprietários da comunicação da iniciativa”, disse o porta-voz.
Mas o porta-voz acrescentou que o BMC está “em uma ótima trajetória”, está “construindo sua capacidade e ofertas de serviços” e está engajado em “testes analíticos com outros parceiros”.
O porta-voz do BMC disse que não poderia dizer quem são os “outros parceiros” porque eles são legalmente obrigados a manter esse segredo.
O governo federal continua a apoiar a instalação com financiamento anual – para pagar o pessoal que trabalha em uma instalação que poderia, em teoria, se concentrar na fabricação de outros produtos não-COVID de que os canadenses precisam agora ou no futuro.
O NRC fornece financiamento anual para “garantir que a instalação seja mantida em um estado de prontidão para boas práticas de fabricação e esteja preparada para responder a futuras emergências de saúde pública”, diz o site do NRC.
