São invertebrados que vivem na terra, mas, de certa forma, são a verdadeira espinha dorsal do ciclo do carbono da Terra.
Milhares de espécies de ácaros e colêmbolos, que vivem no solo em todo o mundo, prestam um serviço crucial ao mastigar matéria orgânica, como folhas caídas e madeira, transferindo para o solo o carbono que aquece o planeta e libertando nutrientes que ajudam novas plantas a crescer.
Mas agora, uma nova análise que combinou dados de 38 estudos diferentes sobre os organismos sugere que a seca em algumas partes do mundo, muitas vezes agravada pelas alterações climáticas, está a eliminá-los a taxas alarmantes.
“É importante cuidar destas criaturas em particular porque sabemos muito pouco sobre elas”, disse Ina Schaefer, investigadora de ecologia de invertebrados do solo na Universidade de Göttingen, na Alemanha.
Enquanto alguns desses organismos vivem nas profundezas do solo, outros passam a maior parte de suas vidas correndo pela superfície. Os cientistas não entendem exatamente como eles decompõem a matéria orgânica em decomposição, mas novas pesquisas moleculares mostram que os colêmbolos realmente possuem genes especiais para esse trabalho.
(Esse não é o único talento deles: alguns colêmbolos têm aproximadamente o tamanho de um grão de areia e podem se lançar no ar como acrobatas de circo, girando até 500 vezes por segundo. Os cientistas acham que poderia ser uma forma de escapar de predadores.)
Os ácaros e colêmbolos não foram amplamente estudados, apesar da sua importância, mas os cientistas sabem que algumas das criaturas de corpo mole são muito sensíveis à humidade no seu ambiente.
Quando o solo seca durante períodos de aridez, eles também podem secar, murchar e morrer. Em média, as suas populações diminuem espantosos 39% durante longos períodos sem chuva, de acordo com a análise, publicada este mês na revista Global Change Biology.
E, quanto mais grave for o período de seca, mais grave será a redução da sua abundância, disse Philip Martin, investigador do Centro Basco para as Alterações Climáticas em Leioa, Espanha, e um dos principais autores do estudo. Sob condições extremas, “você está perdendo muito mais do que apenas 39%”, disse o Dr. Martin.
Pesquisas anteriores indicaram que a abundância de populações de colêmbolos está amplamente ligada ao calor. Cada grau Celsius de aumento na temperatura corresponde a uma queda nas populações de colêmbolos em quase 10%, de acordo com uma análise de 2023.
“Eles realmente se saem mal”, disse Gerard Martínez-De León, doutorando em ecologia terrestre na Universidade de Berna, na Suíça, sobre colêmbolos durante ondas de calor. “Se houver temperaturas muito altas durante, digamos, uma semana, duas semanas, um mês, isso as afeta diretamente. Provavelmente tanto quanto a falta de umidade.”
As secas também alteram e diminuem as populações de fungos que vivem no solo, de acordo com uma pesquisa publicada em janeiro, que é a alimentação predominante dos colêmbolos.
No entanto, existem alguns factores que jogam a favor dos habitantes do solo.
Geralmente, os ácaros se dão melhor no calor do que os colêmbolos, e estudos sugerem que algumas espécies de colêmbolos são melhores do que outras para resistir ao calor e à seca. Quando os tempos ficam difíceis, alguns invertebrados movem-se mais profundamente no solo ou viajam para locais mais húmidos nas suas redondezas, por exemplo, debaixo de uma rocha. E outros escolherão novas dietas e ajustarão suas preferências.
E os efeitos das alterações climáticas não são os mesmos em todo o mundo. Um aumento da temperatura de, digamos, 4 graus Celsius e uma diminuição da umidade do solo em 20% terão um efeito diferente em um deserto de latitude média, uma turfa de alta latitude ou uma floresta tropical, de acordo com Zoë Lindo, especialista em biodiversidade do solo na a Universidade de Western Ontario. A sua investigação mostrou que diferentes combinações de aquecimento e humedecimento, e secagem e arrefecimento, afectam as comunidades do solo de forma diferente.
“Muitos componentes diferentes interagem de maneiras que estão em constante mudança”, disse o Dr. Lindo, e todos eles afetam “a riqueza, a abundância e a composição da biodiversidade do solo de uma só vez”.
É também importante notar que, embora algumas áreas sofram mais secas à medida que o clima muda, outras deverão ver chuvas mais abundantes.
Existem mais de 12 mil espécies conhecidas de ácaros oribatídeos e cerca de 9 mil espécies de colêmbolos, mas os cientistas acreditam que esses números podem representar apenas 20% de sua riqueza global de espécies.
Essa falta de informação pode ser o maior problema enfrentado pelos invertebrados do solo. Mais de metade da biodiversidade do planeta está algures abaixo dos nossos pés. Além dos ácaros, que são aracnídeos, e dos colêmbolos, que antes eram classificados como insetos, mas agora possuem seu próprio grupo chamado colêmbolos, existem cerca de 430 milhões de espécies de bactérias, quase 6 milhões de espécies de fungos e cerca de 20 mil tipos de vermes. na sujeira.
Mas há uma escassez de dados para várias grandes partes do planeta. Como não entendemos completamente como cada espécie contribui para o ecossistema, não sabemos o que pode acontecer se as perdermos.
“O solo tem sido como uma caixa negra”, disse Leticia Pérez-Izquierdo, investigadora de ecossistemas terrestres do Centro Basco para as Alterações Climáticas, em Espanha, que trabalhou no estudo deste mês. “E agora estamos começando a abri-lo.”
